— Приветствую вас, — сказал он на древнем финно-угорском наречии, которое выучил еще столетия назад.

Рыбаки вскочили на ноги, хватаясь за ножи и копья. Один из них — седой старик с изрезанным морщинами лицом — что-то резко сказал, и остальные застыли, не атакуя, но и не опуская оружия.

— Я пришел с миром, — продолжил Виктор. — Я из флота, который вы видите у берега.

Старик прищурился, изучая его, затем ответил на том же древнем наречии, с сильным акцентом:

— Ты говоришь на языке предков. Кто ты, светловолосый великан?

— Путешественник, — просто ответил Виктор. — Я был в ваших землях много лет назад. Научился вашему языку.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Мы не хотим войны с вами. Мы лишь ищем пресную воду и место для отдыха перед продолжением пути.

Старик переглянулся с остальными рыбаками, затем медленно опустил копье:

— Мы видели бой на берегу. Вы сражались с другими северными людьми.

— Да, — кивнул Виктор. — Они устроили нам засаду. Старая вражда.

— Северные люди всегда воюют друг с другом, — заметил старик с неодобрением. — А мы, дети леса и моря, страдаем от ваших войн.

Виктор не стал спорить — слишком часто прибрежные племена становились жертвами набегов викингов и других северных воинов.

— Мой вождь, Рюрик, не ищет войны, — сказал он вместо этого. — Он ведет свой народ на восток, чтобы основать новую землю, где разные племена могли бы жить в мире.

— Красивые слова, — ответил старик. — Но я стар и видел много северных вождей. Все они говорят о мире, а несут войну.

— Этот — другой, — возразил Виктор. — Я знаю его с детства. Учил его. И я не учил его быть завоевателем или тираном.

Старик изучал его долгим взглядом, затем неожиданно сказал:

— Я знаю, кто ты. Белый Волк. Тот, кто не стареет. Древние песни говорят о тебе.

Виктор замер. Он не ожидал, что его могут узнать в этих краях. Слишком давно он здесь не появлялся.

— Наши предки пели о великане с волчьими глазами, который приходил из-за моря много поколений назад, — продолжил старик. — Он научил их строить лодки и ловить рыбу в глубоких водах. Он лечил больных и защищал от врагов. А потом ушел, пообещав вернуться, когда наступят новые времена.

Старик шагнул ближе к Виктору:

— Ты похож на него. Очень похож.

— Много светловолосых великанов приходило на эти берега, — уклончиво ответил Виктор. — Истории имеют свойство преувеличивать.

Но старик покачал головой:

— Нет. Песни описывают тебя точно. Глаза цвета зимнего льда. Волосы как первый снег. И голос, который говорит на языке предков, который уже почти забыт нами самими.

Виктор понял, что отрицать бесполезно. В маленьких племенах устные предания могут сохраняться удивительно точно на протяжении многих поколений.

— Если я тот, о ком говорят ваши песни, — осторожно произнес он, — тогда вы знаете, что я не желаю зла вашему народу.

Старик кивнул:

— Знаю. И если ты снова здесь, то времена действительно меняются.

Он повернулся к остальным рыбакам и что-то сказал им на их современном наречии. Те опустили оружие и