Как и обещал начальник охраны, никаких проблем с посадкой в подъехавшее такси не было. Девчата со смехом набились на заднее сиденье, оставив мне честь усесться рядом с водителем. В той тесноте, которая не наносит друзьям никаких обид, а доставляет лишь веселье, они пробыли недолго и уже минут через двадцать начали выгрузку у заведения под названием «Королевская кобра». Не удивлюсь, если там все облепили себя змеиной шкурой, но узнать, так ли это, мне было не суждено. Эля перетащила меня к себе на заднее сиденье и начала предварительную часть поощрения за то, что я вел себя в клубе как настоящий «самэц».

Предвариловка понравилась, а вот ее причина не очень. После возвращения домой и бурного завершения поощрительной программы я все же решил расставить все по своим местам:

– Ты ведь понимаешь, что я поступил неправильно?

– В чем? – Эля нахмурилась, уютно положив голову мне на плечо. – В том, что наказал придурка, оскорбившего твою женщину?

– В том, что довел до оскорбления. Парень действительно придурковатый, но ничего, кроме развлечения с дамочками, явно ищущими приключения на все свои приятные округлости, в его намерения не входило. Первого намека он не понял, но в таких ситуациях и в таком возрасте мало кто способен вовремя остановиться. Мне бы отшить его поаккуратнее, но наглая физиономия и презрение, которое из него перло, разозлили меня и подтолкнули к провокации. А это плохо, потому что я старше его, сильнее и должен быть мудрее.

– О! – приподнявшись на руках и открывая моему взгляду довольно интересную картину, торжественно протянула Эля. – Я полностью разделяю горечь вашего разочарования в себе, о великий, мудрый и старый чародей.

Говорила она с явной поддевкой, но я решил не вестись на ее подначку:

– Да, юная гурия, старому и мудрому чародею нужен отдых. Устал я что-то.

Демонстративно отвернувшись от обнаженной женщины, я натянул одеяло до самого подбородка. Затем по плану было преображение старика в пылкого юношу, но Эля внезапно окуталась облаком умиротворения и тихой нежности, она прижалась к моей спине, обнимая рукой, и прошептала на ухо:

– Следующего хама я сама пришибу, так что проявить свою мудрость просто не успеешь.

– Тоже вариант, – улыбнулся я, а затем мы мирно уснули.

Наш экспериментальный выход в люди, словно клапан, выпустил накопившееся напряжение и заставил меня взглянуть на ситуацию под другим углом. Прекрасная погода, сама по себе вселявшая оптимизм жителям Нью-Китеж-града, подпитывала светлые мысли. В итоге мне удалось окончательно отбросить мрачные предчувствия и наконец-то начать получать удовольствие от жизни в поистине чудесном городе. Мы много гуляли всей компанией. Посещали разные заведения Подола, который, если честно, нравился мне больше чопорного Города. Особенно в финансовом плане.

Ну вот скажите, какой смысл платить под четыре сотни червонцев за ужин в ресторане, где и расслабиться-то не получается? Да еще и терпеть надменный взгляд похожего на павлина официанта. То ли дело посиделки в заведении Антонио Петровича. Пусть отец хозяина ресторанчика и был русским, но сам Антонио решил, что в его венах больше именно материнской, итальянской крови. Он даже говорил с легким акцентом, хотя и отродясь не был в Италии. Несмотря на сложности с самоидентификацией, поваром он оказался отменным и готовил потрясающие блюда как итальянской, так и русской кухни. К тому же подачу блюд, да и оформление заказа превращал в настоящее представление. И все это за семьдесят червонцев на компанию из девяти человек.

Впрочем, в Город меня не тянуло по множеству причин. А вот на Подоле я освоился полностью. Кажется, даже слишком. Возможно, именно это и толкнуло меня на не самый благоразумный поступок. Впрочем, не факт, что у нас с Геной был выбор. Бесшабашка такое место, где статус нужно постоянно поддерживать, как и свою репутацию.

Все началось с прихода к нам Горохова.

– Корней Кондратьевич, какими судьбами? – удивленно отреагировал я, когда в калитку наших ворот бочком прошел квадратный повольник.

Мы со Златкой как раз кормили курей. Это вообще отдельная история. Девочке, с которой мы сходили в подольский зоопарк, захотелось павлина. После долгих и вдумчивых бесед с тетушкой Пин был найден компромисс – петух и три курицы. Они ведь не только красивые, но и полезные в хозяйстве. И в отличие от павлина вполне могут переехать с нами на станцию. Вот сейчас мы и занимались кормежкой. Эля на работе, Баламут с Гретой укатили за продуктами, а Барабаш как всегда копался в своем подвале. Мне было скучно.

– Нужда, Олегович, – вздохнул повольник, обнимая подбежавшую к нему Златку.

– Ну, раз так, – посерьезнел я, – пошли в столовую. Такие дела нужно обсуждать за столом и согревшись изнутри.

За этим дело не стало и, сняв верхнюю одежду, мы перешли в столовую. Тетушка Пин как всегда была начеку и быстро собрала нам на стол. Было видно, что повольник не знал, с чего начать, но после первой рюмки водки он решился:

– Вот поверь, Олегыч, я не хотел тебя беспокоить, но на душе что-то тяжко. – Выдав это, он замолчал, пришлось подтолкнуть:

– А если подробнее.

– Еще весной сынок моего старого друга попросил в долг на снарягу. Другому бы и не дал, но тут, сам понимаешь, иной расклад. К тому же он попросил не на баловство, а на серьезное дело. Да еще и пообещал долю. Выход у них прошел нормально. Взяли неплохой куш, но товар особый и покупателя нашли только сейчас.

– Что-то запрещенное? – тут же уточнил я, чтобы в случае подтверждения предположения не услышать лишнего и сразу отказать.

– Нет, что ты, – даже возмутился повольник. – Разве б я пришел к тебе с чем-то грязным. Корень они добыли особый в местах опасных. Вещь редкая и дорогая, но это смотря кому продать. И в парфюмерии его используют, и ведьмы в отварах своих. А еще есть умельцы, они дурман варят. Вот они и дают настоящую цену. Но что там из корня делают, продавца сырья не касается. Особый отдел дружины гоняется только за варщиками дури. Я говорил Митяю, что с дурманщиками водиться не стоит, но он уже почуял выгоду и от своего не откажется. Такой же упрямый, как и папанька, царство ему небесное. В общем, хочу перестраховаться. Готов предложить пять процентов от сделки из своей двадцатой доли. Тут как бы вообще все не потерять.

Корней выжидающе уставился на меня, а я не спешил с ответом, старясь проанализировать ситуацию. Странность сделки напрягала, но, если глянуть с другой стороны, открываются интересные перспективы. Возможно, именно это дело даст мне шанс закрепиться в Китеже.

А что? Сопровождение сомнительных сделок – занятие пусть и рискованное, но наверняка прибыльное. Да мы таким образом с Баламутом хоть как-то отобьем все вложения в снаряжение. К тому же с возможностями нашей парочки шансы на выживание даже при худших раскладах не такие уж маленькие. Да и при нормальном ходе сделки мои навыки будут очень полезны – полностью закрыться от меня могут только маги, а так я и угрозу, и попытку обмана учую без особых проблем. А если что, контрагента можно и попросить снять защиту для подтверждения чистоплотности.