— Ладно, готовьтесь, — вздохнула Белка, сбрасывая дорожный мешок под ближайший куст. — Мирена, прости, что не буду провожать, мы с тобой еще увидимся. Так что постарайся не забыть, о чем я тебе говорил.

— А ты куда? — неожиданно испугалась эльфийка.

— Да зверей своих угомоню, чтобы всю живность вам не распугали. Они, когда голодные, жуть чего натворить могут. Так что посижу немного с ними. Присмотрю, чтобы не баловались. Да и вообще — отдохну малость, а то устал с дороги, как собака. Переодеться, опять же, надо… Честное слово, скоро грязью зарасту. Иди-иди, не беспокойся. Остроухие вон уже портал тебе готовят. Счастливого пути!

Леди Мирена подошла и, пряча повлажневшие глаза, вдруг порывисто обняла удивленную Гончую.

— Спасибо тебе. — Эльфийка неловко отстранилась и, неожиданно застеснявшись, отвернулась.

Белка озадаченно потерла затылок, но задерживаться не стала. Помахав на прощанье подруге, улыбнулась одними глазами Таррэну, обменялась с напарником многозначительным взглядом, после чего скользнула в темноту и тоже исчезла среди кустов.

Патрульные оказались на высоте: открыли портал так быстро, что даже Линнувиэль одобрительно кивнул и признал, что идея отправить уязвимую эльфийку в чертоги оказалась удачной. Хоть Мирена и не белоручка, но бежать сломя голову по Темному лесу — совсем не к лицу наследнице старшего дома. Пусть она отдохнет, расслабится перед аудиенцией у владыки. Пусть немного позабудет про трудности пути, а там, может, и перестанет сердиться на дурака-хранителя, вместо обнадеживающего «до свидания» в последний момент холодно процедившего «прощай». Она поймет. Может, не сразу, но поймет, почему сегодня он отвернулся. Почему ушел, наконец, в то время, как должен был быть рядом. Сейчас она обижена и расстроена, наверняка проклинает Линнувиэля и злится на то, что поверила. Но потом это пройдет. Она найдет себе достойную пару; выйдет замуж и будет счастлива, потому что это гораздо лучше, чем провести несколько коротких лет рядом со смертельно опасным огнем, который в один не очень прекрасный день все-таки вырвется на волю и в один миг разменяет ее жизнь на жизнь кого-нибудь другого. Слишком близок род Линнувиэля к правящему дому, слишком схоже проявление огня…

— Готово, — поклонился Таррэну Аллистан и кивнул в сторону небольшой, не шире полутора шагов воронки телепорта. — До свиллы недалеко, всего пара десятков шагов южнее от точки выхода.

Молодой лорд рассеянно кивнул, одновременно к чему-то прислушиваясь.

— Мой господин?

— Я понял, — отозвался наконец Таррэн, все еще витая мыслями где-то далеко. — Линнувиэль, иди с остальными вперед, а я догоню. Шранк постережет на выходе.

Хранитель слегка нахмурился.

— А Белик?

— Я здесь, — тихо отозвалась из-за деревьев Гончая и неуловимо быстрым движением скользнула к порталу. Наглухо застегнутая на все пуговицы, с обязательным «талисманом» на спине, но без посторонних вещей, вроде дорожного мешка или плаща. Полы ее короткой куртки недвусмысленно топорщились, намекая на спрятанные под ней метательные ножи. Штаны она тоже сменила на гораздо более прочные и плотные, а тонкие пальцы благоразумно спрятала под кожаными перчатками.

Таррэн внутренним взором осторожно коснулся уз и с тяжелым вздохом прикрыл веки: она все-таки сделала, как решила.

— Все хорошо, — кивнула Гончая, мимолетно обдав его бешено горящей зеленью глаз. — Идем, мне нужно время, чтобы нащупать равновесие.

Он протянул руку, одновременно заслоняя свою изменившуюся пару от любопытных взглядов, и медленно, очень осторожно повел Белку к раскрытому порталу. Она тоже двигалась плавно, старательно сдерживаясь и пряча потяжелевший взгляд. Несла себя, будто хрустальную вазу, которая могла рассыпаться от неосторожного движения. Но Линнувиэль все равно округлил глаза, потому что ее поразительная пластика не могла не завораживать, а странно заострившиеся черты лица вкупе с хищным прищуром заставили его некстати вспомнить о костяных кошках. Да-да, именно о хмерах, на которых Белка вдруг стала неуловимо, но так пугающе похожа.

Она в полном молчании приблизилась к нервно сглотнувшему Аллистану и скользнула в портал, успев напоследок окинуть его плотоядным взглядом, отчего эльф заметно вздрогнул и вытер со лба внезапно выступивший пот.

— К Белику ближайшие полчаса не приставать. Ни под каким предлогом не подходить ближе чем на пару шагов. Не дразнить, не шутить и не лезть с вопросами, пока он сам не заговорит, — сухо проинформировал перворожденных Шранк, едва остроухий лорд прошел через портал, трепетно оберегая свою пару от ненужного внимания. — Если что нужно, спросите у меня или у Таррэна.

— Что это с ним? — беспокойно оглянулся Маликон. — Мне показалось или Белик стал двигаться по-другому?

Аззар отвел глаза, словно не услышав, а воевода нехорошо усмехнулся.

— Ты же не думал, что малыш бродит по Проклятому лесу в том виде, в котором изводил вас всю дорогу? Или сохраняет порядок в стае благодаря шуткам и легкому нраву? Ну вот, считайте, вы только что познакомились с его второй ипостасью. И мой вам совет: не вздумайте его раздражать. В таком состоянии Бел сперва оторвет чью-нибудь голову, а потом, может быть, извинится за резкость. Крикун не зря кличет его хмерой: когда малыш в силе, с ним не рискуют связываться даже наши кошки. Так что сделайте вид, что все в порядке. Глядишь, и дойдете домой целыми.

Страж окинул ошарашенных эльфов насмешливым взглядом и безмятежно добавил:

— Кстати, он голоден. И орехами, если что, на этот раз отделаться не удастся.

— Я мясо захватил вяленое, — брякнул, не подумав, Аззар.

— И я, — поддакнул Атталис. — А у Сартаса должен остаться вчерашний окорок.

— Не пойдет, — чересчур серьезно отозвался Шранк. — Хмеры любят свежее мясо, лучше всего — с кровью. А еще больше любят на завтрак эльфов. Особенно магов. Линнувиэль, ты идешь или нет?

— Иду, иду, — неприязненно буркнул хранитель, запоздало сообразив, что над ними снова издеваются. — Но когда все это закончится, так и знай — я намереваюсь отыграться и все-таки набить твою наглую морду. Особенно за ту «мудрость», от которой мои облагодетельствованные ребра до сих пор побаливают при каждом вздохе.

— Ловлю на слове. Но если снова продуешь, с тебя хороший нож.

— Согласен.

— Тогда чего встал? Шагай, пока Белик не надумал поторопить.

Линнувиэль фыркнул, но тянуть больше не стал — подхватил свои вещи и растворился в воронке телепорта, искренне надеясь на благоразумие Белки. Потому что если она вдруг сорвется, одной-единственной проблемой его несчастный народ никак не обойдется — зная о том, кем была на самом деле изменчивая Гончая, он вполне мог представить, что она способна натворить в толпе растерявшихся перворожденных.

Выйдя в такую же безлунную ночь, что царила у границы Темного леса, хранитель облегченно вздохнул: Таррэн уже ждал его, успев отвести свою необычную пару в сторону свиллы. Он снова был спокоен, собран и готов ко всему. На вопросительный взгляд собрата незаметно кивнул, показывая, что с Белкой все в полном порядке, а потом занялся быстро прибывающими эльфами, следом за которыми прошел бдительный Шранк и сам Аллистан, захлопнувший за собой воронку.