— Не знаю, — медленно повторил Маликон. — У Белика спроси. Это была его идея.

— Нет уж, благодарю. Лучше я подожду, чем дело кончится. Надеюсь только, они не решат идти вчетвером, бросив нас в этой глуши?

— Тогда бы они и из города ушли вчетвером. И лошадей не стали бы продавать. К тому же Таррэн не оставит Мирену без охраны. Сартас, как считаешь?

— Согласен, — кивнул советник, покосившись на громадных гаррканцев, которых молодой лорд не пожелал ни продать, ни отпустить, тогда как остальных скакунов действительно велел оставить в ближайшей деревеньке. — Но мне совсем не улыбается во время перехода иметь за спиной этих зубастых монстров.

Карраш, почувствовав пристальный взгляд, обернулся, внимательно оглядев настороженно стоящих поодаль бессмертных, после чего приблизился к хозяйке и тихо фыркнул что-то ей на ухо.

Белка устало потерла виски.

— Подожди, малыш, мне немного не до них, хотя… Сартас, перестань сверлить взглядом мою спину. Хочешь помочь — не стой столбом, иди и делай, потому как нам сейчас любая помощь пригодится. А если ни Торка не смыслишь в рунах, то лучше помалкивай.

— Почему не смыслю? — опасно прищурился Сартас и неуловимо быстро скользнул в сторону Гончей. — Кое-что мне известно. А в чем проблема?

— В том, что нас слишком много! Портал рассчитан на десятерых, а вас уже семеро набирается, плюс мы с Таррэном, плюс Шранк, Элиар да Карраш с Ирташем. Если шагнем все разом, отдача будет такой, что половина леса превратится в пепелище!

— Тебя смущает, что могут пострадать смертные? — изогнул красивую бровь советник.

— Меня смущает оставшийся след, по которому нас любой дурак выследит! А мы не можем себе позволить такой роскоши, как оповещение всех магов в округе о своем появлении!

— Да какая разница? — неожиданно вмешался Аззар. — Мы все равно будем далеко, а в Темном лесу нас никакая собака потом не достанет.

— Да? А ты ничего не забыл? — выразительно посмотрела Белка. — Всех посчитал, мой ушастый умник?

Аззар чуть вздрогнул.

— Ну…

— И что у тебя получилось? Думаешь, портал не разорвет к торковой матери на выходе?

— Не исключено, — озабоченно нахмурился Элиар. — Нас много, а он не рассчитан на такие нагрузки. И даже если все получится, остаточный след может докатиться до людей.

— А если поставить ограничивающие руны? — поинтересовался Сартас.

— Мы думали об этом, — рассеянно кивнул Таррэн. — Но, во-первых, их придется наносить на слишком большой площади, а во-вторых, это займет много времени. К тому же даже они не могут гарантировать, что огонь не вырвется наружу.

— Это все равно лучше, чем ничего.

— Да, — согласился молодой лорд. — Но одних рун будет мало.

Белка озадаченно потерла переносицу и неожиданно предложила:

— А если вам с Элиаром попробовать объединить силы? Ну, как тогда, когда вы нас со Шранком вытаскивали с того света? Помнишь, после Лабиринта? Ваши силы неплохо уравновесили друг друга, и катастрофы не случилось. Карраш с Ирташем прикроют, чтобы никаких следов не осталось. А портал тогда получится мощнее и гораздо стабильнее, чем если бы вы держали его поодиночке.

Эльфы странно переглянулись.

— Хочешь сказать, я опять должен открываться перед этим остроухим? — поморщился Элиар.

— Сам дурак, — так же рассеянно отозвался Таррэн, напряженно обдумывая идею. — Но смысл в этом есть. Если твоя дурная голова не подведет, нам удастся удержать контуры силы в пределах разумного, часть выброса сойдет на нет, а откат будет гораздо меньше, чем в любом другом случае. Есть шанс остаться незамеченными. Хотя нам все равно придется рисовать защитные руны на каждом дереве в округе, чтобы быть полностью уверенными.

— Ну и что? — оживилась Гончая. — У нас тут целый хранитель в наличии. И Сартас в придачу кое-что умеет. Да и я могу присоединиться, только надо заранее обговорить, какой вариант рисуем, потому что можно взять и старый, и новый. Старый-то понадежнее будет, но я совсем не уверен, что Линнувиэль знает его целиком: все-таки в последний раз его практиковали больше двух эпох назад. Про Сартаса вообще молчу.

— Берите новый, — посоветовал Таррэн. — Вас трое, успеете до заката. А со старым лучше не рисковать: сам знаешь, там слишком много двояких толкований. Мне бы не хотелось, чтобы кого-то из вас разорвало на месте из-за неточности в линии. Линнувиэль, справишься?

Младший хранитель кивнул.

— Отлично. Тогда руны на вас. И пусть кто-нибудь вырубит кусты вон там. Аззар, тебе придется распотрошить сумки и выбросить все лишнее, чтобы не перегружать портал. Атталис пускай присмотрит за окрестностями — нам совсем не нужно, чтобы сюда забрел какой-нибудь заплутавший лесник. Все, за дело, а мы с белобрысым попробуем совместить силы.

— Эй, поаккуратнее с выражениями! — немедленно возмутился Элиар. — Я с тобой еще за прошлый раз не рассчитался!

— За который именно? — коварно улыбнулся Таррэн. — Когда я тебе шевелюру подпалил или когда ты без штанов остался?

— За оба, Торк тебя возьми!

— Мм… зато теперь ты знаешь, чего надо опасаться при встрече с темным магом.

— Не волнуйся, Элиарчик. — Белка покровительственно хлопнула светлого по плечу. — В следующий раз воспользуйся тем щитом, что я тебе показал, и все будет в порядке. Отшвырнуть тебя, конечно, отшвырнет, но штаны больше не пострадают.

— Малыш! — пораженно обернулся темный лорд.

— Что?

— Когда ты успел?

— Долго ли умеючи? — хмыкнула Гончая. — К тому же мне надоело завязывать девочкам глаза всякий раз, когда этот обгорелый голубь возвращается с ваших занятий с подрезанными крыльями, в драной рубашке и с голым задом.

— Это было всего однажды! — мрачно напомнил Элиар.

— Ну и что? Зато как живописно смотрелось! Нет, я не спорю — у тебя отличная фигура, но для невинных девушек лицезрение этой части твоего тела, по-моему, слишком. И я не думаю, что их нежный разум снова перенесет это душераздирающее зрелище!

Светлый неуловимо порозовел и отвернулся, на что она тихонько хихикнула в кулачок.

— Надо же. Кто бы мог подумать, что ты и в семьсот лет умеешь краснеть!

— Бел, да хватит уже!

Белка рассмеялась громче и, подхватив под руку замешкавшегося хранителя, упорхнула с поляны, чтобы смущенный эльф не надумал схватить с земли что-нибудь тяжелое и запустить этим тяжелым ей в спину. Попасть, разумеется, не попадет, но зачем искушать судьбу? Однако, скрывшись за деревьями, она расхохоталась от души и, покосившись на озадаченного Линнувиэля, принялась пересказывать подробности, отчего у Элиара окончательно вспыхнуло лицо и сам собой вырвался горестный стон.

— Крепись, друг, — лицемерно вздохнул Таррэн, а Шранк с готовностью ухмыльнулся: кажется, несчастному эльфу не повезло.