– О тень Икмора, взгляни на русские рати, и ты увидишь, что ты отомщена! – взывал с крепостной стены Чурило. – Пусть возрадуются тени пращуров наших! Восстаньте! Восстаньте! Ступите на Калинов мост, шагните над звездною бездною! И сто и тысячу лет спустя будут загораться сердца памятью доблести нашей!

Внезапно в лица дружинников ударил упругий ветер. Черный вихрь пригнул к земле головы русов, а ромеев буря толкала в спину, и невесть откуда появился чудный витязь на белом коне в солнечно сияющих латах с тонким копьем в руке. Не сминая травы, он летел впереди легиона Бессмертных. Воспрявшее духом войско Цимисхия вновь обратило свои копья на русскую дружину. В ту минуту радуга встала над Доростолом, и говорили греки, что сам Святой Стратилат сошел по той радуге на поле боя, довершая победу.

Опрокинутый вихрем, упал навзничь Радим. В грозе и буре взвился над ним белый конь, и он узнал дивное лицо. Оно сияло светлой печалью и прощением. В нем не было и следа прежнего страдания, и грубый шрам больше не пятнал лоб, чистый и белый, как камень алавастр.

Внезапно родившийся смерч обрушился на русское войско, он поднимал вверх пеших и крутил конников. Потрясенный Святослав отошел к стенам крепости и затворился в Доростоле. Прошло немного времени, и он послал к Цимисхию верных людей просить мира. Перунова ночь и Доростольская буря надломили его, солнце язычества стремительно катилось к закату. Боги не приняли жертвы Лучшего Воина. Лес кольев под Филиппополем и реки пролитой крови не смогли разбудить уснувших богов.

Надменно выслушал Цимисхий слова великана Волка и с усмешкой заметил, что ромеи всегда побеждали более милостью, чем силой.

Встреча была назначена на следующий день на берегу Дуная. Базилевс прибыл верхом на рослом жеребце, придав своей внешности как можно больше внушительности и величия. В царственном пурпуре поверх парадных доспехов и в серебряном шлеме-шишаке, увенчанном золотой императорской короной, он поджидал ладью с князем русов.

К берегу стремительно подошла ладья. На корме, опершись на посох, стоял старец в белом одеянии. Сорок гребцов сидело на веслах, их некогда белые одежды были закопчены в дыму костров, многие были ранены, но обвязав раны корпией, они превозмогали боль и усердно толкали ладью. Их головы были побриты, оставив ветру лишь клок волос на темени. Пристально всматриваясь в темные, исхудалые лица, Цимисхий пытался угадать среди гребцов князя русов. Статный, голубоглазый воин в чистой одежде смотрел в глаза императору. Это был Святослав.

– Тебя, царь русов, в песнях сравнивают с барсом, но ведь любой всадник может на охоте убить барса, – коварно заметил Цимисхий.

– Позволь, мне ответить, Светлый Княже, – вступил старец, и важно кивнул Святослав.

– Царь, на окраине твоей земли давно рыщет барс. Когда он поднялся из логова в киевских горах и зарычал, то упали стены Итиля, точно сделанные из камыша. Второй раз зарычал он на берегу Рус-реки, и кагана Малика сбросило с седла на землю… Третий раз зарычал барс, и Золотые ворота Царь-города едва не рассыпались перед ним.

– Будет! Довольно!!! – взмолился Цимисхий.

По условиям мирного договора, осада с Доростола была снята. Русы вернули уцелевших пленных и покинули Болгарию. Вместе с ними из ворот крепости вышло великое множество болгар-скомаров, принятых греками за «полон без числа». Это уходили из-под византийского креста болгары-язычники.

С уцелевший дружиной Святослав сплавился по Дунаю до моря. Часть войска шла берегом. Медленно двигался отягченный добычей караван, на подводах везли раненых. В трех днях пути до Днепровского устья передовой разъезд принес худые вести. Печенеги несметной силой покинули степи, где обычно проводили зиму, и перекрыли пороги. Кто предупредил печенегов о караване с богатой добычей и малой охраной: «двуязычные» греки, мстительные хазары или измена засела в Киеве?

В зимних туманах гасла мечта о Русском Царстве Великом. Печально смотрел Святослав на бурное море, некогда море Русское. Еще пять столетий назад земли Сурожской Руси простирались к востоку и западу от Сурожа до Кафских гор, но давно повалены межевые столбы из белого камня. И священная славянская гора Берегиня, что парсы-огнепоклонники зовут Хара Березайте, переименована в Эльборс. На языке арабов это имя означает Божий Барс.

Напрасно воевода Свенельд советовал оставить добычу и раненых в Белобережье и отправиться окольным путем на конях до Киева – князь был непреклонен. Утратив возлюбленную Преславу, середину земли своей, иной он не обрел. В Новгороде, во Вручьем и Киеве княжили его сыновья. Решено было отослать Свенельда и Радима в Киев за подмогой, вместе с мужем ушла и Пребрана.

В Киеве неласково встретили «дунайских воевод» и не дали им места за столом у юного Ярополка. Влиятельные киевские христиане, тайные враги Святослава, были уверены, что князь-гонитель навеки отбыл с Руси, и возвращение яростного язычника страшило их как казни египетские. Ревнивой толпой стояли бояре вокруг княжича, и напрасно звал Свенельд воевод и мужей нарочитых поспешить на выручку Святославу. Те охотнее вступили бы в разговор с печенегами, чем с посланцами Светлого Князя, и гонцов, посланных от Свенельда к Святославу, перенимали каленой стрелой.

Не дождавшись вестей из Киева, Святослав решил пробиваться на родину своими силами. Чурило сделал ему гадание и сказал:

– Три черных ворона стерегут днепровские пороги: имена им Печаль, Измена и Гибель.

– Каждому ворону у меня готово по стреле, – сказал Святослав и велел снаряжать ладьи.

Медленно шел ослабевший караван. Под Неясытью ладьи вынимали и тащили по суше волоком. У местечка, прозванного корабельщиками Перунова Рень, послышалось конское ржание и гортанные крики. По наущению киевлян пришел на речные пороги род печенежского князя Куркута, того самого, что ходил на Царьград вместе со Святославом.

Купить дружбу печенега можно было дорогим подарком или обещанием легкой наживы, но больше богатства степняки ценили боевую удачу, и в их глазах изгнанный русский князь больше не был синеглазым богом неба, солнцем, дарующим силу и злато. Презрение к слабым и побежденным было у них в крови. Конники Куркута напали на пеших русов и числом превозмогли их храбрость и опыт. Тех, кто пробовал уйти водою, настигли стрелы. Тех, кто прорывался берегом, иссекли саблями. В окружении врагов, в последнюю роковую минуту русы закалывали себя мечами, ибо плен у степняка был для них хуже смерти.

Чурило до последнего часа был рядом с князем и видел, как сняли враги его чубатую голову. Не тронули старца печенеги, уважая его седины, но лучше б убили…

В это самое время Радим и Пребрана собрали небольшую дружину и поспешили на выручку Светлому Князю. Вблизи отмели, прозванной Перунова Рень, их настиг тяжелый смрад и вороний грай. Среди павших бродил Чурило, посохом разгоняя хищных птиц.