Наставнику Умхару, подумала я, будет весьма интересно узнать про этот разговор — в свете высказанной им однажды сентенции о том, что наиболее склонными к паранойе разумными существами являются горные гномы.

— Вы просто невероятно сообразительны, мистер, — насмешливо сказала моя спутница. — Для человека, разумеется. Может, вы даже догадываетесь, о чем именно мы могли бы говорить с этим русским?

— Нет, — отозвался «Смит». — Не догадываюсь. Однако какие цели мог преследовать подобный контакт, предположить могу. Ибо интересы Российской империи применительно к вашей, Ваше Высочество, миссии способен за пять минут просчитать любой клерк аналитического отдела… гм, моего департамента.

— Поделитесь же с нами этим откровением, — попросила я. — Мне и в самом деле интересно.

— Начиная со времен Крымской войны, — нарочито занудно-менторским тоном начал «Смит», — Россия проводит последовательную антианглийскую политику. В свете же последних афганских событий можно не сомневаться, что канцлер Горчаков всячески приветствовал бы возникновение очага напряженности в непосредственной близости от островов метрополии.

— Но почему успех нашей миссии должен обязательно привести к возникновению этого вашего «очага напряженности»? Мы никому не желаем зла.

— Ничуть не сомневаюсь, — едва заметно усмехнулся «Смит», — что лично ваши, Ваше Высочество, намерения, в самом деле чисты и благородны настолько, насколько это возможно в наше, увы, почти напрочь лишенное этих достоинств время. Но можете ли вы, Выше Высочество, поручиться, что, заполучив в свое распоряжение мощь Камня, его Светлое Величество не пожелает исправить… гм, ряд несправедливостей, причиненных вашему народу за последние несколько веков?

— Но ведь все наши споры с Англией давно уже улажены?

— Неужели? А вот радикалы из «Трельян Элайж» придерживаются несколько иного мнения.

— Король, — надменно произнесла я, — неоднократно заявлял, что данная экстремистская группировка не имеет ничего общего…

— Ваше Высочество, — перебил меня «Смит». — Право же, не стоит опускаться до уровня бульварных газетенок, когда речь идет о высокой политике и серьезной стратегии. О каналах, по которым ваш король деньгами и… гм, иными средствами поддерживает «Трельян Элайж», известно любой мало-мальски серьезной конторе. Или мне перечислить причины, благодаря которым эта ситуация устраивает также и вторую, участвующую в данном конфликте сторону? При всем уважении, Ваше Высочество, у нас не так много времени…

— Хорошо, маркиз, — я с удовольствием отметила, что названный Юллой титул заставил «Смита» на миг закаменеть — следовательно, стрела попала в цель. Что ж, сам виноват… незачем так открыто сверкать старинным, явно фамильным перстнем. — Вы правы, с проверками пора заканчивать. Но — как говорят мои друзья гномы, любой торг должен быть хоть немного обоюдовыгоден, не так ли? А посему, прежде чем удовлетворить ваше любопытство, я бы хотела получить ответ на два своих вопроса.

— Что касается первого из них, — медленно произнес шпион, — то могу сообщить лишь то, что французы и итальянцы потеряли ваш след сразу после отеля. Британцы тоже вроде бы застряли в Городе Гномов, но на вашем месте, госпожа Бриннер, я бы не стал недооценивать лорда Вортингдейла — тем более что у него ставки в этой игре выше, чем у прочих.

— И второе — какова позиция Ав… простите, вашей уважаемой державы в данном вопросе.

— Моя уважаемая держава, — сказал маркиз, — пока еще не сформировала по данному вопросу четкую позицию. С одной стороны, нельзя сказать, чтобы нас очень сильно огорчили возможные проблемы у Британии, но, с другой стороны, Альбион служит для нас неплохим противовесом в некоторых комбинациях… к примеру, против той же России. Кроме того, сама перспектива появления магического артефакта подобной силы в распоряжении нечеловеческого государства отнюдь не вызывает у нас прилив энтузиазма.

— Ну, еще бы, — кивнула Юлла. — Наилучшим вариантом вы бы сочли тот, при котором Камень оказывается у вас!

— Я — прагматик, а не восторженный мечтатель, — холодно отозвался «Смит». — И в рассматриваемых мной построениях сей вариант, по крайней мере на данном этапе и при имеющихся предпосылках, слишком маловероятен, чтобы уделять ему внимание. Но я хотел бы обратить ваше внимание, госпожа Бриннер, что, хоть мы пока и не претендуем на участие в борьбе за главный приз, однако вполне можем попытаться повлиять на ход соревнований. А вариант, при котором Камень не достается никому… возможно, он в чем-то предпочтителен и для нас.

— Интересно, маркиз, — промурлыкала моя спутница, — а учли ли вы вариант, по которому я устраню ваше возможное влияние на, как вы изволили выразиться, ход соревнований, попросту убрав вас с доски. Прямо сейчас?

Для человека «Смит», кем бы он ни был на самом деле, контролировал себя просто великолепно — на его лице не дрогнул ни единый мускул. И лишь колыхнувшийся в глубине его глаз холод подсказал мне, что эту возможность маркиз до сего момента в своих расчетах не учитывал — и оттого на какой-то неуловимый миг ему стало по-настоящему страшно.

— Во-первых, — спокойно сказал шпион, — я не верю, что вы, госпожа Бриннер, способны на столь вульгарный поступок. Я читал ваше досье. Ваш кодекс чести весьма… гм, своеобразен, но он у вас есть. Равно как для наших игр помимо обычных правил поведения также имеется некий сложившийся этикет, в котором физическая угроза лицам сравнимого со мной ранга, скажем так, не одобряется. А во-вторых… госпожа Бриннер, вы же прекрасно сознаете, что я сижу здесь перед вами не как частное лицо, а как представитель системы. Моя гипотетическая смерть, возможно, замедлит на какое-то время процесс, зато вам будет уделено не в пример более пристальное внимание. И не из какой-то там банальной мести, а исключительно из скучно-бюрократических соображений безопасности оной системы — ибо конторы, подобные… гм, моему департаменту не могут позволить себе оставлять «уборку с доски» своих сотрудников безнаказанной!

— Что ж, — задумчиво произнесла Юлла. — Вы, маркиз, достаточно откровенны с нами, и, пожалуй, я отвечу вам взаимностью. Русский шпион, как вы и предполагали, предложил нам сотрудничество. Мы же это предложение отклонили.

— Почему? — быстро спросил маркиз.

— Все очень просто, — пропела я. — Мы не доверяем людям.

— А уж тем более, — добавила Юлла, — бывшим людям.

— Конечно же, вы не сможете подтвердить эти слова каким-нибудь более… гм, вещественным образом?

— Разумеется, маркиз, — усмехнулась Юлла. — Или вы полагаете, что вдобавок к магическому прикрытию нашей беседы я должна была вызвать невидимку-секретаря для ведения протокола?

— Да… это был глупый вопрос, признаю. Что ж, — маркиз встал. — Я, с вашего позволения, ненадолго отлучусь. Кстати… — улыбнулся он, — вы, Ваше Высочество, насколько мне известно, сегодня вынуждены были ограничиться лишь легким завтраком. Если пожелаете, то, проходя мимо ресторана, я могу распорядиться насчет легкого ланча?