Забавно, но только после его слов я сообразила, что вся моя сегодняшняя пища и вправду ограничивается несколькими тостами и чашкой чая.

— Мы будем признательны вам, маркиз, — произнесла я. — К сожалению, как вам, наверно, известно, далеко не всякая человеческая пища подходит…

— Не беспокойтесь, — кивнул «Смит», даже не дослушав до конца мою фразу. — Закажу только фрукты и… гм, что-нибудь прохладительное.

— Только не напитки, — предостерегающе сказала Юлла. — От местной воды…

— Кажется, — задумчиво сказал шпион, — я видел у них несколько бутылочек «Святого источника». Это минеральная вода из горного родника, чистая как слеза. Думаю, она придется вам по вкусу.

Обещание свое «Смит» сдержал — не прошло и двух минут, как на столике перед нами возникли две до краев наполненные вазочки и пузатая бутылочка с ярко-синей этикеткой. На этикетке высокий старец с гривой, способной вызвать зависть у любого льва-альбиноса, возносил над головой длинный посох. Возможно, это был легендарный человеческий пророк, эльфийские летописи о котором так загадочно исчезли в конце прошлой Эпохи. Впрочем, некоторые косвенные намеки в сохранившихся документах заставили меня предположить, что это и в самом деле было разумным поступком… такую правду людям узнавать не следовало.

— Яблоки не трогай, — строго сказала Юлла, перебирая содержимое вазочек. — Какие-то они подозрительно нечервивые… лучше банан возьми. Они растут далеко от здешних центров цивилизации… на узкой полоске между морем и горами, — появившиеся в голосе моей спутницы мечтательные нотки заставили меня с тревогой оглядеться по сторонам. — А потом ими набивают трюмы, — обыденным тоном закончила Юлла. — По три реала за пучок.

— На самом деле, — жалобно сказала я. — Мне очень хочется пить. Ты не могла бы помочь справиться с пробкой?

Юлла молча отобрала у меня бутылку, небрежно шевельнула пальцами — но вместо воды из горлышка с шипением вырвался клок белого, остро пахнущего тумана.

— Что это… — начала было я, но миг спустя язык, равно как и все остальные части моего тела дружно заявили, что некоторое время мозгу придется обходиться без них, — и безвольная кукла, именуемая принцессой Илликой аэн Леда, медленно сползла на пол.

По дороге я еще успела разглядеть, как Юлла, вскочив, распахнула плащ и даже почти вскинула что-то черное, с невероятно огромным дулом… а затем, продолжая сжимать оружие, начала валиться прямо на меня.

Кажется, Малыш все еще продолжал дуться на меня за то, что я не предостерег его. Хотя я лично никакой особой mea culpa[15]не ощущал.

В самом деле, кто из нас двоих женатый человек, тьфу, то есть женатый гном? Да и опыт общения с «нимфами прерий», или как там они именуются в других широтах, у него должен был быть явно поболе моего — так какого, спрашивается, орка? Я бы еще понял, обидься он на Патрика — ведь это он, судя по некоторым репликам, заарканил эту… горную пуму. Кстати, подумал я, вспоминая шипение и характерную кошачью стойку, лучшего прозвища этой дамочке не подобрать. Бедолага Уин…

К слову сказать, обещание свое мисс Пума сдержала — в ход были пущены лишь холеные наманикюренные ноготки. Впрочем, и их с лихвой хватило на то, чтобы за полминуты катания по песку — прежде чем мы с шаманом сумели вмешаться — нанести своему освободителю урон, аналогичный урону от хорошего заряда дроби.

В данный момент мой компаньон в гордом одиночестве восседал на камне по другую сторону костра и был, по крайней мере на первый взгляд, полностью поглощен изучением своей физиономии с помощью конфискованного у профа-астролога зеркальца. Зеркальце, к слову сказать, на самом деле числилось неким предсказательным прибором с непроизносимым названием, но я искренне надеялся, что отражавшиеся в нем многочисленные багровые полосы все же не скажутся на дальнейшей судьбе как самого Малыша, так и его спутников.

— Все еще злишься? — спросил я, подойдя к гному.

— Нет, — коротко отозвался он. — Досадую. На себя.

— Жалеешь, что взялся самолично освобождать эту белокурую фурию, а не передоверил это дело профу?

— Нет, — Малыш чуть повернул зеркало. — Жалею, что пренебрег старинным гномским обычаем и не обзавелся подобающей бородой. Или хотя бы щетиной соответствующей колючести. Как у ежа, к примеру.

— Дикобраз опаснее, — заметил я. — Его иглы на концах чертовски хрупкие, постоянно обламываются и застревают в ране. А это на верном пути к нагноению.

— У меня, похоже, половина ссадин — верный путь к нагноению, — проворчал гном. — Ничуть не удивлюсь, если окажется, что у этой стервы отравленные ногти.

— Ну, это вряд ли, — сказал я. — Не думаю, что данный представитель подвида блондинок обладает какими-либо ядовитыми органами. Разве что языком.

— Честные змеи хотя бы предупреждают о том, что бросятся, — проворчал Малыш. — Трещат погремушками или шипят и раздувают капюшон. А эта — настоящая черная мамба. Пока не укусит — и не разглядишь, что за мерзость притаилась среди травы. Помню, — продолжил он, — ребята со шхуны «Танцующая джигу» подняли на борт шлюпку с полуорком… а тот, как оказалось, три недели болтался без весел по океану и в черепушке у него за это время все вконец перекосилось — едва только оказался на палубе, вцепился в горло старпому. Да так, что вчетвером оторвать не сумели. Отгрыз почти напрочь, даже позвоночник успел перекусить. А мы с тобой — такие же олухи… надо было поднять «следую своим курсом» и двигать вперед, не глядя по сторонам. Теперь имеем якорь… на шее.

— Партнер, ты не прав, — примирительно сказал я. — Во-первых, пять хороших стволов лишними не бывают никогда. Причем, заметь, мы не собираемся платить этим ребятам ни единого квотера.[16]Проф может послужить неплохим дополнением к твоему амулету, шаман уже сделал немало — взять хотя бы ограждающую завесу для этого костра! Ну а женщина… уверен, она тоже на что-нибудь да сгодится.

— Оркам на корм она сгодится! И мне не понравилось, что ты вот так запросто разрешил им присоединиться к нам! Потому как до боя речь шла только о том, чтобы помочь им избежать котла!

— Малыш, можно подумать, я открыл им Великую и Страшную Тайну Подгорных Владык! Эти ребята шли за тем же, что и мы, — и они не настолько идиоты, чтобы не сложить два и два и не сообразить, что иной причины, способной погнать кого-то в Запретные Земли, после того как был зажжен Большой Костер, попросту не может быть! И потом, они все равно не стали бы возвращаться — Пограничье сейчас представляет собой один большой чертов подожженный с четырех углов бордель!

— Мы обзавелись лошадьми, — напомнил Малыш. — И шаманом, который будет отводить от них враждебные глаза. Нужды топать пешком и падать на брюхо при каждом шорохе у нас больше нет, я прав? Так давай на рассвете вежливо помашем синемундирнику ручкой и позволим им выплывать самостоятельно.