– Эй, за что?

– Это толчок. Ты же просил, – улыбается наглый мальчишка.

Я с рычанием бросаюсь на него. Мы катимся по земле прямо в лужу, мутузим друг друга. Брызги летят во все стороны.

Так, после двух лет одиночества, у меня появляется друг.

Нас теперь двое.

Двое перебежчиков, болтающихся, подобно маятнику, между двумя мирами.

Игорек… Необыкновенно умный мальчик. Увлекается бомбами, ракетами и вообще всем, что горит, дымит и взрывается.

Парням вроде меня нужны такие люди.

Игорек вскоре знакомит меня со своим другом Ваней. Правда, нашему знакомству предшествует неприятный эпизод.

Мы хотим встретиться все вместе после школы в Чертоге. Мы с Игорьком возвращаемся домой вдвоем, а Ваня, у которого учебный день закончился чуть раньше, должен ждать нас у длинного деревянного здания, на котором со времен Советского Союза висит красная звезда, а в почерневшей от времени вывеске «Дом быта» все гласные повалились набок.

Чтобы добраться до дома быта, нужно пройти по шаткому мостику через зеленое болото.

Оказавшись на месте, Вани не находим. Никак не можем дождаться его. Через некоторое время слышим вдалеке гогот. Так смеется только стая… Мы бежим на шум и видим, как Архип со своими подручными преследует крупного парня – очевидно, Ваню.

По-видимому, тот возвращался из магазина – у него в руках большие пакеты – когда его заметила стая.

Почему такой крепыш не может дать им отпор? У него же кулак размером с голову.

Он лишь жалко опускает голову. Они идут по пятам. Вынуждают его зайти за сараи.

Мы осторожно двигаемся следом за ними, прячемся за одним из сараев.

Они отнимают у парня пакеты и тормошат их. Как всегда, за унижение принимается Кит.

– Что ты купил, Винни-Пух? Ну-ка, посмотрим.

Кит достает из пакета продукты. А парень лишь беспомощно стоит в центре круга.

– Так, молочко.

Брык со смехом свинчивает крышку с пластиковой бутылки молока. Потом, резко выбросив руку в его сторону, обливает парня молоком с головы до ног.

Здоровяк застывает, как статуя. Голова у него низко опущена.

Вся стая гогочет.

– Так, что тут еще? Ха, овсяные хлопья! Овсянки захотелось? На, медведь, жри! – Кит крутится вокруг парня, осыпая его хлопьями.

На секунду он останавливается, и, кажется, я понимаю почему. Стоя в полный рост, Брык оказывается лишь по плечо своей жертве.

– А ну на землю, мишка!

Кит бьет ему под колени.

Я рвусь из своего укрытия на помощь, но Игорек останавливает меня. Он показывает на руке три пальца. Да… Нас только трое… А их шестеро. Мы никак не сможем помочь.

Парень молча опускается на землю.

Я сержусь. Как можно быть таким большим и не дать сдачи? Мне бы его размеры, я бы…

Но я одергиваю себя. Мне бы, мне бы… Только и могу, что прятаться за сараем да представлять себя на чужом месте отважным героем. Я тоже выше Брыка, но веду себя абсолютно так же, когда нахожусь в центре дьявольского круга стаи. Ничего не предпринимаю и терпеливо жду, когда мучения закончатся.

Кит роется в пакетах и что-то вытаскивает.

– Ха, поглядите-ка, тут кексы, медовые! Мишке захотелось полакомиться медом?

Скривив губы в ехидной улыбке, он прижимает кекс ко рту парня.

– Жри, медведь! Жри свой мед! Рот открой! А ну, открой рот! Хуже будет. Ты же знаешь, что будет хуже, а ну, открывай!

Парень подчиняется. Брык запихивает кекс ему в рот. Парень кашляет.

– А ну, жуй, ты, буржуйская личинка! Жри! Не сожрешь, заставлю есть дерьмо!

Парень жует, давится и кашляет.

Я, как завороженный, наблюдаю за этой сценой. Меня поражает не столько поведение Кита – насильная кормежка просто детская шалость по сравнению с тем, что мы, перебежчики, испытываем каждый день, – сколько то, что Брык совершенно не испытывает страха перед парнем на голову выше него и гораздо крупнее. А здоровяк, наоборот, весь трясется от ужаса. Это напоминает мне один неприятный эпизод из моей жизни.

Однажды я зашел в сарай за дровами. Там я увидел притаившуюся в углу крысу, которая следила за мной блестящими глазами. Я ее испугался. Этого маленького существа, меньше меня в десятки, а может, в сотню раз. Крыса, наоборот, не испытывала никакой боязни. Она почуяла мой страх, вышла из своего укрытия. И прыгнула. Она укусила меня за лодыжку. Я попятился к двери. Крыса отскочила, замерла на мгновение, явно намереваясь снова напасть. Второй раз ей не удалось меня цапнуть, я распахнул дверь и в панике выбежал наружу. Но я навсегда запомнил сковавший меня по рукам и ногам ужас, который испытал при виде маленького зверька. И запомнил смелость крысы перед великаном. Наши размеры, физическая сила – все это ничего не значит. Мы сами не знаем, что обладаем мощным оружием, которое способно победить всех. Это оружие – наше бесстрашие.

Я уверен, что если бы сейчас они стояли один на один – Брык и его жертва, – и не было рядом никого из стаи, здоровяк бы все равно струхнул. Несмотря на то, что он выше и сильнее. Все мы трусливы, трясемся над своей шкуркой. Поэтому мы, такие большие, всегда уступаем таким маленьким бесстрашным демонам, как Кит Брыков…

Кит вытаскивает из пакета другие продукты, разбивает о голову парня яйца, обсыпает его мукой.

– Ха, замариновали медведятину! Осталось только в духовку – и готово! Пальчики оближешь!.. Идемте, пацаны, надоел мне этот придурок.

Отвесив парню несколько пинков напоследок, архиповцы уходят.

Мы с Игорьком выходим из своего укрытия.

Парень стоит на коленях, низко опустив голову, как будто молится. Когда мы подходим, он никак не реагирует. Весь в муке и молоке, с прилипшими к щекам хлопьями и скорлупой в волосах, он стоит в своей странной позе и не двигается.

– Они ушли, – говорю я и заглядываю в пакеты.

Целого ничего не осталось. Я подбираю с земли пустую бутылку из-под молока, наполняю ее водой из ручья поблизости, протягиваю парню.

Он очищает одежду и волосы.

Протягиваю ему руку.

– Кирилл.

– Ваня, – отвечает он и пожимает мою руку.

Теперь нас уже трое.

Кажется, сам того не желая, я неосознанно собрал команду веселых неудачников. И… Я невольно становлюсь ее лидером.

Ваня – душа котенка в железных доспехах. Трусливый, как и мы с Игорьком. Боится даже собственных мускулов и кулаков.

Он любит книжки даже больше медовых кексов. Часто пересказывает нам прочитанное – удивительные истории о пиратах и моряках, о героях, искателях приключений.