–Холт, убирайся отсюда!

Броуд. Ему кричал Броуд.

Старый Всадник лишился коня. Его доспехи были залиты запекшейся красной и зеленой кровью.

Но подросток не успел ответить, потому что Пира бросилась вперед и сомкнула челюсти вокруг обугленной лапы жука. Драконице принцессы почти удалось прокусить конечность. Запрокинув голову, исполинский жук взревел от боли. Его огромные черные глаза расширились. Изогнув клешню под немыслимым углом, он вонзила лезвие прямо в бок Пире. Удар отбросил драконицу в сторону, но, все еще крепко сжимая челюсти, та вырвала лапу чудовища. Взвыв в агонии, жук попятился, давая Талии и Пире столь желанную передышку.

Спотыкаясь, Пира оперлась на здоровое крыло. Разрыв сухожилия на ее левом крыле означал, что улететь она вряд ли сможет.

Это был бой не на жизнь, а на смерть.

–Идем!– снова крикнул Броуд, жестом приказывая Холту и Эшу следовать за ним.

Выпрямившись во весь рост на спине Пиры, Талия полоснула по клешням своего врага. Ее пылающий красный меч вонзился в бронированный панцирь жука. Сделав шаг назад, насекомое вскинуло обе клешни для двойного удара, отразить который Талия бы не смогла.

«У нас ничего не получится»,– беспомощно думал Холт, не представляя, что еще попытается сделать принцесса.

Талия, должно быть, чувствовала то же самое. В два быстрых прыжка она взбежала по шее Пиры и спрыгнула с головы своего дракона. С воинственным кличем принцесса обхватила свой меч обеими руками и направила лезвие вниз так, чтобы глубоко вонзить его в грудь врага.

На полминуты Талия повисла над землей, а потом вместе с мечом устремилась вниз. Жук взвыл, когда лезвие прорезало ровную линию сквозь его бронированную грудь, вызвав поток зеленой крови и обнажив более мягкую, обвисшую серую кожу.

Но этого было недостаточно.

Несмотря на тяжелое ранение, насекомое устояло.

А вот Талия, рухнув плашмя на землю, выронила меч и оказалась у ног чудовища.

Рванув прямо к ней, Холт наткнулся на копье рядом с телом растерзанного солдата.

–Назад!– заорал Броуд, но Холт не собирался отступать.

Связь с драконом опасно дрогнула – у него осталось не так много магии. Из последних сил подросток перепрыгнул через распростертую Талию, приземлился и нанес точный удар, воткнув наконечник копья в открытую щель в броне жука. Только он был недостаточно высок, чтобы вонзить оружие глубже.

Враг отшатнулся, но и в этот раз не упал. Холт выиграл несколько лишних секунд. Вот и все.

От страшного рева содрогнулась земля. В надежде, что это Пира сумела подняться, мальчик повернулся, чтобы увидеть, как драконица принцессы все еще содрогается от боли. Еще один рев отозвался эхом в его груди – это Эш прыгнул вперед, чтобы встать между ним и исполинским насекомым.

Сам воздух вокруг детеныша изменился и задрожал, образуя раскаленное марево. Рев Эша стал глубоким и гортанным, таким же грубым, как у зрелого дракона. Еще больше белого света собралось в пасти. Расценивая этот рык как брошенный вызов, жук теперь смотрел на Эша как на угрозу, поднимая свои огромные клешни для атаки.

–Отпусти силу,– проговорил Эш.

Перекрыть поток магии было проще, чем его открыть его заново. Не сомневаясь в решении своего дракона, подросток прервал их связь, музыка смолкла, и Холт совершенно оглох. Обессиленный, он упал на землю. Ощущение ядра Эша исчезло, словно кто-то задул свечу. Что он наделал?

И когда в глазах Холта начало темнеть, он еще успел увидеть, как энергия, собиравшаяся во пасти Эша, затвердела, а затем вырвалась наружу мощным лучом света. Вспыхнув серебром, она ударила в незащищенную плоть жука и прожгла ее насквозь.

Холт закрыл глаза и потерял сознание.

Холта разбудил неяркий луч света, скользнувший по его лицу. Он приоткрыл тяжелые веки и снова их закрыл. Когда головная боль стала невыносимой, подросток сел, сжимая руками виски и прижимая ладонь ко лбу – в этом месте ныло так, словно кто-то ударил сюда молотком.

«Где я? Где Эш?»

Запаниковав, Холт потянулся к драконьей связи. Что-то было не так. Каждый удар шипел, как треснувший чайник. Мальчик смог только мельком увидеть ядро Эша и то будто смотрел на него через разбитое, грязное окно. Свет замерцал. Тревога никуда не исчезла, но если ядро все еще было там, неважно, в какой форме, то и дракон тоже.

Постепенно – сейчас все доходило до него с большим трудом – Холт обнаружил, что лежит на чем-то мягком. Очень мягком. Кровать, пышные подушки, гладкие простыни… О таком он мог только мечтать. Вся комната выглядела роскошно. На подносе у окна стоял сверкающий графин с разложенными вокруг него гроздьями винограда, а на стуле у камина лежала сложенная одежда.

Но что еще важнее, на прикроватном столике обнаружилась отцовская книга рецептов. Каким-то чудесным образом она уцелела, и обложка с золотым тиснением тоже не пострадала. Холт вздохнул с облегчением. От вида этой книги он даже немного повеселел.

Поднявшись с кровати, подросток натянул чистую новую одежду: белую рубашку и кожаные штаны, какие обычно носят дворяне. Он схватил книгу рецептов, пошатываясь от головокружения, доковылял до двери и осторожно спустился по лестнице во двор, вымощенный камнем.

Дракон подскочил к Холту, чуть не сбив его с ног.

–Ты проснулся!– радостно защебетал он.– Я сказал им, что ты встал! Я сказал!

–Осторожнее, Эш,– попросил Холт, моргая от бликов, которые отбрасывала белая чешуя дракона.– Пора контролировать свою силу. И кому ты сказал?

–Нам!– крикнул Броуд.

Старый Всадник и Талия сидели за длинным столом – за таким обычно работают плотники. Только вместо инструментов он был заставлен едой. Внутренний двор был таким огромным, что даже Пира смогла тут удобно устроиться. Вдоль стен были разбиты клумбы с красными и желтыми цветами, а над ними висели связками латунные колокольчики и музыкальные подвески.

–Как ты себя чувствуешь?– спросил Броуд.

–Как будто моя голова никогда больше не будет ясной.– Холт моргнул и поднял руку, защищаясь от яркого дневного света.

Броуд зашагал ему навстречу.

–Тебе повезло, что вообще уцелел. Хотя вы двое, похоже, живете, полагаясь на удачу. Садись-ка сюда. Как поешь – сразу придешь в себя.

Холт позволил Броуду довести себя до рабоче-обеденного стола. Подросток сел напротив Талии и начал медленно жевать булочку.

–Что это было?– спросил он.

–Есть у меня одно подозрение,– начал Броуд.– Ты явно черпал силу из ядра Эша, но все равно вырубился. Скажи-ка, ты его отпустил?

–Эш попросил меня об этом.

–Так я и думал.

По тону Броуда Холт понял, что в чем-то дал маху. Хотя об этом он мог догадаться и сам, ибо в его голове творилось что-то невообразимое.