Все взгляды обратились на молодого дракона.

И действительно, Эш раздвинул челюсти, показывая растущие зубы и раздвоенный язык. Бело-фиолетовый свет собрался в его пасти, дракон наклонил шею и выпустил снаряд.

Этот бледный, неземного оттенка поток пламени устремился прямо к цели и ударил в одну из связок колокольчиков. Те ответили негромким звоном. Получается, что этот свет обладал собственной силой. Примерно в десяти футах дальше от цели свет рассеялся, но луч, чем бы он ни был, висел в воздухе, пока Эш не сомкнул челюсти. Металл колокольчиков покрылся сажей.

–Да что же ты такое?– вслух размышляла Талия.

–Этот свет близок по цвету к магии Сайласа,– заметил Холт.– Может, Эш штормовой дракон?

Броуд покачал головой.

–Мы перепробовали всю еду. Ничто не подтвердилось. К тому же штормовые драконы имеют дело с молнией или ветром, а не с чистым светом. Нет, Эш – это что-то новенькое. Что-то особенное.– Броуд впервые говорил об Эше с таким воодушевлением.– И если его дыхание дракона пробудилось, твоя первая основная способность тоже должна вот-вот открыться.

–Моя способность?

Талия сразу же пустилась в объяснения:

–Ядро помогает Всаднику выполнять общие действия с магией, так что несколько ключевых способностей появляются у Всадника довольно быстро. И после надлежащей практики на их поддержку энергии уходит совсем немного. Новые способности открываются с каждым рангом – по мере того, как ты учишься более эффективно использовать магию.

Принцесса начала загибать пальцы.

–Как только Начинающий устанавливает прочную связь, дыхание дракона указывает на тип магии, присущий их паре. Пира – огненный дракон, поэтому я начала с Огненного шара.

Талия загнула второй палец.

–В ранге Восходящего Всадник уже может атаковать в пространстве вокруг себя или прямо перед собой. Когда ты сосредотачиваешься не на одной цели, твоя сила рассеивается, но так ты можешь поразить сразу многих, что иногда весьма кстати. Я все еще осваиваю Огненную волну, но, если постараюсь, могу направить пламя примерно на двенадцать футов[36] во все стороны.

Холт моргнул. Подобные способности служили действительно мощной силой и не только в борьбе со Скверной. Хорошо, что в других войнах Всадники не участвовали. И тут подросток вспомнил о Сайласе: каким еще разрушительным могуществом мог обладать Всадник в ранге Повелителя.

–А какой ранг после Восходящего?– спросил Холт.

–В ранге Фаворита для каждого Всадника свои правила,– снова заговорила принцесса.– Уникальное ядро и опыт означают и уникальные песни. Одинаковых драконов не существует. Способности, полученные с предыдущим рангом, изменятся, но только в пределах твоего типа магии.

Холт посмотрел на Броуда, который никуда не ушел, будто ожидая, что мальчик задаст ему этот вопрос.

–Хочешь знать, каковы были мои способности в ранге Фаворита?– спросил Броуд.

–Нет,– поспешно ответил Холт.– То есть да. Я имею в виду, только если вы…

–Все в порядке.

Всадник теребил пальцами хлебную корку, но не торопился отвечать.

–Эрдра была изумрудным драконом, диким, как непроходимые заросли, но невероятно прекрасным, лучше, чем все сады Коудхена. И ее всегда тянуло к земле. В ее неистовой магии не было ярости, напротив, я мог контролировать ход сражения. Я мог сделать так, чтобы ноги джаггернаута застряли в земле, утопить группу упырей в грязи. Продвинувшись до Фаворита, я обнаружил, что могу поднять целый пласт земли и преградить врагам путь, защитить наши фланги.

–Ух ты…– выдавил Холт. Соединив такие уникальные умения с магией других Всадников, можно было рассчитывать на победу. Возможно, так оно и было. Сайлас Сильверстрайк сражался с ним рядом. А потом оставил Броуда и Эрдру умирать.

Невозможно поверить, что еще совсем недавно даже мельком увидеть этого человека казалось Холту невероятным счастьем.

Броуд замолчал, продолжая вертеть корку хлеба в руках.

Талия выжидающе посмотрела на Холта.

–Разве ты не хочешь попробовать свой дар?

Холт согнул и разогнул пальцы.

–Хочу,– осторожно сказал он.

–Осторожно дотянись до ядра,– предложила принцесса.– И вместо того, чтобы позволить силе наполнить твое тело, направь ее в одну руку.

Холт поднял правую ладонь.

–Лучше тренироваться левой,– посоветовала Талия,– чтобы научиться использовать магию, одновременно удерживая меч.

Поднявшись из-за стола, Холт отошел подальше и глубоко вздохнул. Ему совсем не хотелось снова вырубиться. Осторожно, левой рукой он потянулся к связи. В ее поврежденном состоянии свет ядра Эша виделся приглушенным отблеском фонаря в конце длинного прохода. Но Холт хотя бы мог его видеть.

По двору снова пронесся ветер. Зазвенели колокольчики и музыкальные подвески. И тут на мгновение эти звуки перекрыл едва уловимый обрывок мелодии. Должно быть, после битвы в песню Эша добавились ноты, а еще в ней слышался новый звенящий отголосок, точно кто-то перебирал струны лютни.

С величайшей осторожностью Холт вытянул из ядра тонкую нить света. Даже эта маленькая частичка силы стремилась разлиться по его телу, и на этот раз подросток выдержал настоящую борьбу, чтобы направить этот свет в свою вытянутую руку. Было нелегко – все равно что пытаться управлять приливом.

Рука Холта начала дрожать.

–Легче,– предупредила принцесса, а Пира фыркнула и подняла голову: не пора ли отойти подальше.

Холт продолжал сопротивляться, чувствуя, как на его ладони собирается тепло. Еще несколько секунд, и тепло сменилось таким же белым светом, как дыхание Эша. Рука мальчика начала трястись сильнее. И он ничего не мог с этим поделать.

–Холт!– бросилась к нему Талия.– Целься вверх!

Жар в ладони становился невыносимым. Холт слышал звук шагов Талии, попытался пошевелить рукой, но она онемела от боли. Схватив свое левое запястье другой рукой, подросток отчаянно дернул его вверх.

Но опоздал.

Свет, быстрый как стрела, вырвался из его ладони и понесся по воздуху к арке – прямо к мужчине, который только что въехал во двор.

–Берегись!– ахнула принцесса.

Всадник вскрикнул и рухнул на землю. Сердце Холта пропустило удар, когда свет пролетел у незнакомца над головой и, не причинив вреда, врезался в дальнюю стену.

–Идиот,– буркнула Талия.

–Мне очень жаль,– вздохнул Холт и посмотрел на гостя.– Извините! С вами все в порядке?

–Д-да,– последовал неуверенный ответ.

Мужчина встал, отряхнулся и, посмотрев вокруг, двинулся им навстречу. На нем был костюм для верховой езды из отличной кожи, роскошный плащ винного цвета. В руках незнакомец держал письмо.