— Денег у них куры не клюют. Говорят, что у работниц, убиравших в поместье, отшибло память. Владелицы поместья сделали это нарочно, чтобы те не рассказали об ужасах, которые там происходят.

— О каких ужасах?

— Говорят, в поместье слышали детский плач. Говорят и о девочках, у которых высосали кровь.

— А этим слухам можно верить?

— Мне рассказывала об этом работавшая в поместье девушка по имени Кончетта. А потом она потеряла память, и ее уволили, — румяная колдунья вздохнула.

Три предводительницы сицилийских кланов и Крисельда удивленно переглянулись. Первой заговорила старая Лукреция:

— Интересно, почему они приехали именно сюда?

— Может, решили, что пора с нами расправиться? — предположила Валерия.

— Ларва очень хитра, — задумчиво произнесла Крисельда. — Наверное, она хочет нас запугать.

— А может, пытается вынудить нас начать действовать слишком рано? — выдвинула предположение Валерия.

— В любом случае она бросает нам вызов! — произнесла на сицилийском диалекте Лукреция. — Похваляется тем, что соблазнила Избранницу.

— Но ведь планеты еще не выстроились! — возразила Крисельда.

— Значит, время у нас есть, — подытожила Корнелия. — Воспользуемся же им, чтобы как следует подготовить девочку!

— Хорошо, — согласилась Валерия. — Не будем ничего предпринимать, пока не убедимся, что Анаид достаточно сильна.

— Но ведь Анаид отправится за Селеной не одна! — воскликнула Крисельда.

— Конечно, мы в первую очередь рассчитываем на тебя, Крисельда, — успокаивающе заметила Корнелия. — Но пойми, нам всем остается надеяться только на то, что сбудется Пророчество Розбуфа.

— Следовательно, — сказала Лукреция, — нельзя допустить, чтобы девочка разлюбила мать. Поэтому мы не должны говорить Анаид о возможном предательстве Селены.

— Девочке будет очень трудно вернуть Избранницу, — сказала Валерия. — Предлагаю не усложнять ей задачу, а посвятить во все наши тайны. Ведь она уже посвящена. Мой клан раскрыл ей тайну Воды.

— Мы раскроем ей тайну Воздуха, — согласилась Корнелия.

— А мы не только научим Анаид сражаться, но и откроем ей тайну Огня, — поддержала Валерию и Корнелию старая Лукреция.

— А если у нее все-таки не выйдет? — не удержалась Крисельда.

— Мы дадим друг другу клятву, — помолчав, негромко пробормотала Валерия, и Крисельда тяжело вздохнула.

Три предводительницы кланов переглянулись и кивнули.

Крисельда достала атам, надрезала себе ладонь, лизнула выступившую на ней кровь сама и дала лизнуть ее остальным колдуньям.

— Клянемся соединившей нас кровью Крисельды не пожалеть сил, дабы помочь Анаид и ее спутнице Крисельде в их трудном деле.

— Я, Крисельда, клянусь поступить сурово, но справедливо и привести в исполнение приговор, вынесенный омниорами Селене, Избраннице и изменнице. Если Анаид не сможет вернуть ее, я умерщвлю Селену собственными руками.

Когда комета приближается к Солнцу, ее ядро раскаляется и испускает летучие субстанции. Из этих газов и пыли образуется хвост кометы, который растягивается порой на много миллионов километров.

Поэтому мы уверены, что первые строки Пророчества Омнии «Перед встречей с ней небесная фея расчешет свои серебристые волосы» следует понимать как предсказание появления кометы.

Осмелюсь утверждать, что последние из сделанных американскими обсерваториями наблюдений (кометы Когоутека[13]и Хиякутаке[14]) позволяют считать появление кометы из Пророчества Оры делом самого ближайшего будущего.

Эта комета будет единственной в своем роде, так как из-за изменения своей орбиты под воздействием газовых гигантов на периферии Солнечной системы не приблизится к Солнцу.

Когда вечером Анаид вернулась в их комнату, Клаудия не спала, притворяясь, что читает. У нее был очень встревоженный вид.

— Следующей будешь посвящена ты, — извиняющимся тоном сказала ей Валерия. — Обещаю.

С этими словами она поцеловала дочь, пожелала девочкам спокойной ночи и вышла из спальни.

Клаудия не проронила ни слова. Она знала: мать переживает из-за того, что пришлось посвятить чужую девочку раньше собственной дочери, — и теперь своим молчанием сыпала ей соль на рану.

Как только за Валерией закрылась дверь, Клаудия вскочила с кровати, оделась и, не обращая внимания на Анаид, стала краситься. При этом она дрожала как в лихорадке.

— Опять убегаешь?

— Нет, прихорашиваюсь, чтобы тебе не противно было спать со мной в одной комнате.

Анаид хотела промолчать, но не удержалась:

— Зря ты так со своей матерью.

— Не твое дело!

Но Анаид не унималась. Она еще не успокоилась после церемонии посвящения и была не в силах уснуть.

— Куда ты собралась?

— На день рождения к одному человеку.

Анаид почувствовала укол зависти — Клаудию приглашают на дни рождения, а ее нет!

— А почему ты идешь туда тайком? — поинтересовалась Анаид.

— Думаешь, мама меня отпустит? — криво усмехнулась Клаудия, на мгновение оторвавшись от зеркала.

— Разве нет?

— Нет. И все из-за тебя!

— При чем тут я?

— Все началось с того, что пропала твоя мать и вы заявились сюда.

— А это-то как связано?

— Как это — как связано?! Своими историями вы так перепугали наших омниор, что они теперь и сами из дома носа не кажут, и детей своих держат под замком.

— Но ведь я ничего не придумала! — возмутилась Анаид. — Мама действительно пропала.

— Наверняка сбежала с мужчиной…

Вскочив с кровати, Анаид влепила Клаудии пощечину. Та замерла с разинутым ртом, не зная, смеяться или плакать. Внезапно ее затрясло с такой силой, что у нее застучали зубы.