пройти вдоль металлической стены и выйти к «жуку» с противоположной стороны. Наткет остановился у машины, переводя дух.

Интересно, а рабочие действительно караулят его у кафе? Ему захотелось увидеть их лица, — сосредоточенные, ждущие. Наверняка они и не догадываются, что противник обвел их вокруг пальца и теперь за спиной! Прокравшись вдоль стены ангара, Наткет с опаской выглянул.

Площадка перед магазином была пуста. Наткет распрямился: боятся больше нечего. Рабочие ушли, небось, на поиски какого-нибудь подвальчика с вывеской «Пиво». Действительно, чего им его ждать? Только время тратить. Наткет потянулся, подставив лицо соленому ветру. — Вон он! — раздался крик.

Наткет замер как вкопанный. Из-за угла бара, переваливаясь, бежал толстяк.

Замешательство длилось всего мгновение. Развернувшись, Наткет бросился к автомобилю. Не прошло и суток, как он убегал от этих людей, и вот опять… В жизни наметилась неприятная стабильность.

Распахнув дверь, Наткет ввалился в машину. Ключи запутались в кармане, и он потратил драгоценные пять секунд, чтобы их вытащить и попасть в замок зажигания. Рабочие приближались, сверкая потными лицами. Их разделяли считанные метры. Если мотор не заведется — а от «жука» можно ждать любой подлости, — его песенка спета. Такая машина не укрытие, рабочие легко перевернут ее, а потом выковыряют Наткета, как краба из панциря.

Вопреки всем законам, мотор завелся с первого раза. Наткет отжал сцепление и до упора вдавил в пол педаль газа. Двигатель взвыл, по днищу застучали мелкие камешки. «Жук» подпрыгнул и понесся навстречу рабочим. Не ожидавшие такого поворота событий, те резко остановились. Идиоты! Они должны броситься врассыпную, а не тупо пялиться на мчащийся на них автомобиль!

Вспотевшие ладони скользили по пластику руля. Наткет навалился на клаксон, и «жук» разразился плаксивым гудком. Сворачивать ему некуда, только в стену ангара. Врезаться в людей он тоже не сможет. Проклятая дуэль: игра на нервах, а нервы у Наткета сдавали. Нога была готова нажать на тормоз.

Толстяк отпрыгнул, не устоял на ногах и грузно сел на землю. Остальные разбежались в стороны. «Жук» пролетел мимо, обдав их пылью из-под колес, и выскочил на стоянку. На шум из кафе вышел Большой Марв, щурясь от яркого солнца и прикрывая глаза ладонью.

Проклятье! Краузе же остается здесь один на один с этой компанией. Наткет шумно выдохнул. Друзей на поле боя не бросают.

Наткет закрутил руль. Шины взвизгнули и прочертили на асфальте черные петли, словно первые штрихи к таинственному рисунку. Выпучив глаза, Краузе уставился на приближающийся автомобиль. Наткет вдавил тормоз, остановившись в считанных сантиметрах от механика. Перегнувшись, Наткет распахнул дверь со стороны пассажирского сиденья.

— Прыгай! — крикнул он озадаченному Краузе.

Механик, кряхтя, забрался в автомобиль.

— Настырные, — сказал он, кивнув на рабочих, которые уже бежали к машине.

Не дожидаясь, пока Краузе закроет дверь, Наткет дал задний ход. Большой Марв чудом не вывалился из машины и вцепился в кресло, чтобы удержаться. «Жук» накренился, оторвавшись от земли парой колес.

— Полегче! — крикнул Краузе, но Наткет его не слышал. Кровь стучала в висках, словно в голове стадо слонов устроило пляски. Глаза щипало от пота.

Наткет до упора выжал газ, устремившись к съезду на шоссе. Остролицый бросился наперерез, размахивая руками точно ветряная мельница. Наткет свернул в сторону, пронесся совсем близко от рабочего, едва не задев его боковым зеркалом. В окне мелькнуло узкое лицо — злое и растерянное. Усатый с размаху швырнул вслед машине сухой ком земли. От удара о заднее крыло тот взорвался облачком желтой пыли. Подскочив на ухабе, «жук» вылетел на шоссе. Прорвались!

В зеркальце заднего вида Наткет успел заметить, как на стоянку выходит Бош. В руках у бармена было помповое ружье. В ту же секунду кафе скрылось из вида.

Минуты через три Краузе подал голос.

— Может, поедешь помедленнее? Будешь так гнать, никогда не докажешь, что выпил всего ничего.

Наткет вздрогнул, но скорость все-таки сбросил.

— Вообще-то, — сказал Большой Марв, — я не собирался уезжать так рано. Думал пропустить еще стаканчик, да и с Бошем не попрощался. Нехорошо получилось.

Наткет вяло кивнул. При здравом размышлении, миссия спасения оказалась чистейшей воды глупостью. Трюки из дешевых фильмов, даже на двух колесах проехался. Не хватало только пары взрывов. Краузе мог сидеть в кафе хоть до заката, потягивать пиво и обсуждать дом из бутылок. А в случае чего у бармена было ружье.

— Но все равно спасибо. — Краузе откинулся в кресле. — Здесь направо, иначе уедешь к причалам.

Наткет подбросил его до дома. Выходя из автомобиля, Большой Марв погладил «жука» по капоту.

— Хорошая машина. Помяни мое слово, она еще твоим внукам послужит. Кузов у нее за сто лет не сгниет, сейчас таких не делают…

Глава 13

Вместо того чтобы поехать за Николь в кафе, Наткет свернул к дому. Всему есть предел, и после недавних злоключений ему надо было прийти в себя. Не ехать же на свидание в таком виде — растрепанным, вспотевшим и с осоловелым взором. Опаздывать нехорошо, но Корнелий так и не приучил его к пунктуальности. К тому же, после того как Краузе разорвал билет, лишний час погоды не сделает.

Машину Наткет оставил на подъездной дорожке. Поднявшись по гравиевой тропинке, он рухнул на пуфик в прихожей, не находя сил снять ботинки.

Отдышавшись, он поплелся на кухню и сварил кофе. Николь права — в мире не так много вещей, способных так же вернуть ощущение реальности. Наткет сидел, держа чашку двумя руками, и вдыхал тягучий аромат. Кремовая пена лопалась смешными пузырьками. Сделав короткий глоток, он покачал головой: получилось далеко не так хорошо, как у Николь. Но все же лучше, чем в автоматах, — если постараться, везде можно найти светлую сторону.

Он поднялся в свою комнату, на ходу потягивая кофе. Телефон лежал на полу, вцепившись зарядным устройством в розетку. Наткет взглянул на экран. Два пропущенных звонка — оба с работы. Перезванивать он не стал, вместо этого набрал номер полицейского.

— Инспектор?

— Лоу! Вы обещали вчера перезвонить, — заметил Брине.

— Не сложилось. Есть что-нибудь новое по делу?

— Сразу оговорим — это не мне надо отчитываться. Веду расследование я, вы, в лучшем случае, свидетель.

— Конечно, — согласился Наткет. — Но, понимаете, я не из праздного любопытства и играть в детектива не собираюсь. Мне действительно важно найти убийцу.

— Пока речь об убийстве не идет, — заметил полицейский.

Наткет замер.

— Но вы сами вчера сказали, что Корнелий был отравлен…

— Нет. Я сказал, что у него в крови обнаружили яд кораллового аспида. Но мы не обнаружили, как яд попал