самая окраина пустыни, и всё же люди с европейской и северной части материка Аркана заезжали сюда очень редко. Так что любопытство местных было оправдано.

— Никому не подмигивать, никому не подмигивать, — бормотал Зархан, глядя, как в их сторону смотрят молодые девицы в коротких туниках.

— Вспоминаешь напутствие Алдира? — присел с ним рядом Аполлон, оперевшись на штакет.

— Ага, — ухмыльнулся наследник. — Я, конечно, не боюсь вражды с местными, но не хочется быть причиной нашей задержки.

— Верно. Да и мы здесь гости. Будем вести себя подобающе, — кивнул Аполлон и сам отвёл взгляд от молоденьких девиц, откровенно пялившихся в их сторону.

Ждать долго не пришлось: через двадцать минут с двумя мешками провизии явились Алдир и Дазл.

— Денег хватило? — поинтересовался Аполлон у авантюриста.

— Да, господин, — кивнул боец.

— Хорошо. Ну что, Алдир, веди нас к конюшням. Пока совсем не стемнело.

Провожатый кивнул, и группа покинула одну из улочек поселения, устремляясь по закоулкам к местным животноводам.

Вот что было прекрасно, так это что деньги решали всё. Ты мог в любое время разбудить конюха и приобрести скакуна. Абсолютно в любом поселении и любом королевстве. Единый закон это был или обычай — неизвестно, но Аполлон был рад данному положению дел. Не нужно было ждать до утра. Оседлав ящериц салатовой расцветки, что отлично сочеталась с местной растительностью, группа выдвинулась из поселения по одной из грунтовых дорог.

Эти ящерки были куда спокойнее песочных и меньше размером. При этом даже не знатоку было очевидно, что данные рептилии были намного опасней: их длиннющие когти на лапах и острые зубы-иглы смотрелись, словно орудия убийства Джека-Потрошителя. Среди всех виденных ящеров ранее Аполлон понял, что данный вид явно используются не только как транспорт. Да и вообще, если судить по тому как опасны ездовые ящеры, то какие же здесь местные хищные звери? По одним этим выводам можно было понять — джунгли кровожаднее жаркой пустыни. За каждым деревом или кустом могла скрываться опасность.

Однако, ни Аполлон, ни Зархан особо и не беспокоились о таящихся угрозах. Оба они прошли через многое, да и были куда сильней и опасней, чем могли показаться с виду, поэтому абсолютно спокойно двигались к цели. В свою очередь Алдир и авантюристы были напряжены. Не то, чтобы они боялись, просто трезво оценивали свои возможности и понимали, что запросто могут стать закуской местной живности. А может, и вовсе, жертвой шальной стрелы или заклинания, если наткнутся на конфликтующих ящеров с эльфами.

— До пирамид примерно тридцать пять километров на юго-восток, господин граф, — вводил в курс дела Алдир. — Раньше город Итилет расстилался до самого Имриша. А главный порт находился ниже по течению. Имриш был что-то вроде аппендикса и в него переправлялись арестованные товарняки и судна пиратов. После падения Итилета, Имриш так же пострадал, всё что от него осталось — пара сотен жителей, которые подняли поселение буквально из пепла. Былого могущества Имриш не вернул, но вполне неплохо существует.

— Ты довольно осведомлён, Алдир. Имриш далеко от Марракеша, но ты всё равно в курсе истории этого поселения. Впечатляет, — произнёс Аполлон.

— Большую часть жизни я провёл в пустыни, господин граф. Она огромна, без сомнений. Но ключевые города и поселения... Их не так и много. Запомнить историю каждого из них не сложно, если постоянно варишься в сфере проводника.

— Понимаю, — кивнул юноша.

— Знаете, господин граф, — улыбнулся мулат. — Вы довольно необычный путешественник.

— От чего ж?

— Я встречал приезжих богачей из Нефердорса. Водил на базар, снимал для них лучшие комнаты в гостиницах и каждый раз слышал упрёки. Вот честно, по любому поводу! Но вы удивили. Спать в кишлаке, а после в борделе. Не скупить ни одного украшения, как это принято среди аристократов. Вы даже пили то дешёвое вино, от которого скривился бы любой барон, а вы — граф и не поморщились. Признаться, я думал в какой-то момент вы сбросите с себя маску безразличия, но этого так и не произошло. В чём ваш секрет?

Они ехали на ящерицах в авангарде, ведя беседу. Дорога была довольно широкой, по бокам от грунтовки располагались невысокие кустарники, за ними широколиственные деревья, покрытые мхом. За теми уже шли настолько густые заросли, что там и правда можно было скрыть ни один боевой отряд.

— Да нет никакого секрета. Лишь понимание: куда я еду и зачем. Удобства — это обстоятельства, никак не мешающие моему пути, — как всегда спокойным тоном ответил демон.

Алдир вгляделся в его юное лицо, бесчувственные алые глаза. Сколько же уверенности и власти таится в тоне этого мальчишки. Мулат чувствовал: интуиция то была или опыт, но он ощущал — Аполлон из Нефердорса опасен. Определённо. Что-то скрывается за всем его спокойствием. То как он спокойным взором смотрел на дорогу, утопающую в пугающих джунглях, то как не сомневался на протяжении всего путешествия. Как вёл с себя с женщинами в чайной лампе. Для кого-то всё это могло показаться мелочами, но для Алдира именно из всех этих моментов и открывался человек и его характер. И для него Аполлон оказался тёмной лошадкой. При этом никаких сомнений: молодой граф — самая что ни есть элита королевства. Наверное, так и должен вести себя аристократ.

Они подъехали к озеру. Гладь того была широкой и устремлялась между холмов, которые можно было назвать предгорьем.

— Здесь тропа заканчивается, — объяснил Алдир. — А озеро считается границей, через которую селяне не переходят. Рыбачат, конечно, но дальше тех холмов не заплывают, — указал он на две скалистые вершины, покрытые зеленью. — Нам придётся пройти по южной стороне, обогнуть озеро и прилегающую территорию, чтобы не попасть в возможные засады или ловушки. И попрошу с этого момента говорить едва ли не шёпотом. Начинается территория войны.

Аполлон кивнул, после обратился к группе:

— Вы всё слышали. Передвигаемся максимально тихо. Продвинемся как можно ближе к пирамидам, после чего устроим привал.

— Как скажешь, братец, — с серьёзным лицом ответил Зархан. Уж он не менее остальных понимал: впереди опасные земли, и теперь путешествие приобрело совсем иной характер — таинственный, удушающий, на любом шагу можно попасть в объятия "удава смерти" и стать жертвой. Насколько опасны эльфы и прямоходящие ящеры — информации было немного. Но раз они вели между собой войну, то как минимум имеют опыт сражения в джунглях.

— Господин, позвольте высказаться, — обратился к Аполлону Милош.

— Говори.

— Разрешите Дазлу передвигаться в авангарде. Если Алдира ранят, до пирамид добраться станет сложнее. А наш Дазл