Однако, несмотря на это, 18 октября польские войска сражались с невероятным упорством и доблестью.

Последняя атака Понятовского при Лейпциге. Худ. Ричард Кейтон Вудвиль (1912)

19 октября, видя невозможность дальнейшего удерживания своих позиций, Наполеон начал отвод своей армии от Лейпцига. Честь прикрывать отступление досталась двум маршалам: Макдональду и Понятовскому.

В образовавшейся толчее сам Наполеон лишь с огромным трудом смог выбраться из города. Но значительной части его армии повезло гораздо меньше. Дело в том, что по ошибке раньше времени был взорван каменный мост через Эльстер, и внутри города осталось около 30000 французов, в том числе маршалы Макдональд и Понятовский, а также генералы Ренье и Лористон.

Что это было? Предательство? Вовсе нет… Как отмечает историк Анри Лашук, «просто один капрал инженерных войск потерял голову». Впрочем, только ли он виноват, или его для Истории сделали крайним?

Дело в том, что под мост в Лейпциге была подведена лодка с тремя бочонками пороха для взрыва. Но, позаботившись об уничтожении единственного моста, французы не подумали об устройстве нескольких дополнительных переправ, что, конечно, ускорило бы переход через Эльстер огромной армии Наполеона. Однако заблаговременное устройство таких переправ могло обнаружить план отступления, а Наполеон предпочитал тщательно скрывать это до последней минуты. Император французов возложил ответственность за подготовку моста к уничтожению на генерала Дюлолуа. Тот, в свою очередь, перепоручил эту задачу некоему полковнику Монфору, а тот покинул свой пост, оставив какого-то капрала в одиночестве со всеми подрывными зарядами. На вопрос капрала, когда следует зажечь заряд, ему ответили: «При первом появлении противника». Когда несколько русских стрелков заняли ближние дома, и оттуда посыпались пули, капрал запаниковал и взорвал мост, несмотря на то, что он был запружен французскими войсками.

Это случилось в час дня. «Вдруг осветилось небо необыкновенным светом, поднялось дымное облако, раздался громовой удар. “Мост взорван!” – передалось из ряда в ряд, и французы, лишившиеся последней надежды к спасению, обратились в бегство. Неприятельские войска, обозы и офицерские экипажи, находившиеся в городе и не имевшие выхода, перемешались на улицах и сделали их непроходимыми…» – вспоминал этот ужас И. Ф. Ортенберг, участвовавший в сражении и дослужившийся потом до чина генерал-лейтенанта.

Маршалу Макдональду действительно повезло: он пришпорил свою лошадь, и та счастливо переплыла через Эльстер. Понятовскому не повезло.

Фортуна безжалостна: Юзеф Понятовский получил маршальский жезл за два дня до этого рокового события. Маршала искали, но лишь через неделю рыбак нашел его тело.

Останки князя были забальзамированы и отправлены в Варшаву, где ему устроили торжественные похороны. С разрешения императора Александра, почитавшего в Понятовском героя, ему были возданы воинские почести, соответствовавшие его высокому положению.

Юзеф Понятовский, по справедливости стяжавший почетное прозвище «Польский Баярд», не был женат, и в его лице угас доблестный род, насчитывавший в своем прошлом целое поколение героев.

После неимоверных усилий союзные государи во главе с Александром I вынудили Наполеона в 1814 году отречься от французского престола и потом занялись благоустройством Европы, в которой к тому времени все было не на своем месте, как будто после пролетевшего безжалостного урагана.

Польское войско, сражавшееся на стороне Наполеона, осталось без предводителя, без отечества и без всякой цели. Император Александр сжалился над этими «рыцарями печального образа», принял это войско под свое покровительство и подчинил начальству своего брата великого князя Константина.

Великое Герцогство Варшавское не знало, что с ним будет.

Исходя из естественных следствий войны, поляки ожидали, что от них потребуют немалой контрибуции, что начнутся суды и военные расправы, которые закончится казнями или, по крайней мере, ссылками. Ожидалось также, что союзные государи-победители разделят герцогство между собой на три части. И депутаты от всех воеводств герцогства, в главе которых стоял все еще ослепленный своими иллюзиями князь Адам Чарторыйский, явились к императору Александру с мольбой – не отдавать их немцам и включить Польшу в состав Российской империи.

На Венский конгресс, начавшийся в конце 1814 года, съехались многие европейские государи и уполномоченные министры от всех почти европейских держав. Надо было переделывать на новый лад карту Европы, и Великое Герцогство Варшавское породило там распри, чуть не обернувшиеся новой войной.