Он опустился на четвереньки, прежде чем добрался до нее, и осторожно пополз вперед. Добравшись до края, он посмотрел вниз и увидел…

Лица. Десятки — нет, сотни людей, частично погруженных в лед, стонущих и размахивающих свободными руками. Лица уходили ниже, ниже, ниже, в темноту.

Один из людей поднял голову, и его глаза превратились в черные ямы отчаяния. Мэтт даже не мог сказать, был ли это мужчина или женщина. Лед пронзил его волосы и закрыл лицо, оставив только темные глаза и разинутый рот.

— Помоги нам, — простонал человек. — Пожалуйста, помоги нам.

Помочь им? Сотни людей застряли во льдах и все что у него было…

Он поднял Мьелльнир.

Может быть, я не смогу освободить их всех, но я могу попытаться.

Он осторожно опустился в ледяную расщелину. Это было легче, чем с грязевой… здесь почти были ступени, ведущие вниз. Он продолжал идти, пока не добрался до первого человека. Затем он отвел свой молот назад и ударил им в ледяную стену…

Вся стена разлетелась вдребезги. Тела вываливались наружу, люди кричали, падали, качались и падали в черноту внизу.

— Нет! — закричал Мэтт.

— Ты ничем не можешь помочь, — произнес чей-то голос.

Мэтт оглянулся, чтобы увидеть человека, который звал его… женщину, повисшую в воздухе, как по волшебству.

— Ты не можешь спасти нас. Это ты обрек нас на гибель.

Она протянула руку, схватила молот и дернула Мэтта в расщелину. Когда он падал, переворачиваясь с боку на бок, кувыркаясь в черноту, он увидел, как колесница Тора тускнеет на фоне ночного неба над ним.

А потом она погасла.

Фин много думал о финальной битве, о большом противостоянии, о том эпическом моменте, когда он и его друзья столкнутся с невозможными шансами и победят, потому что именно так поступают герои. Теперь, когда Лори была здесь, он не чувствовал себя героем. Он чувствовал страх. Он не хотел умирать или подводить кого-то, но не был уверен, что это возможно. Если он победит, это будет означать, что его кузина и его друзья проиграют и, вероятно, умрут. Теперь они были героями, а он — злодеем… только он не чувствовал себя злодеем. Он чувствовал то же самое, что и тогда, когда был с Мэттом, Лори и Болдуином, но теперь они были в другой команде. Хотя это было не так просто, как «команды». Это был не урок физкультуры. Это были легионы людей и монстров, которые сражались, чтобы решить, наступит ли конец света. Сегодня.

Вначале впереди орды монстров шел один из ледяных великанов, но он рванул вперед, когда в него начали попадать пылающие стрелы. Он знал, что Лори была там, столкнулась с чудовищем без него. Он мог сказать это по тому, как все стрелы попали в ледяного гиганта; каждая стрела летела уверенно и верно.

— Стоять! — крикнул он, когда остальные войска бросились в погоню за хримтурсом. Лучшее, что он мог сделать… выиграть для нее несколько минут времени.

Все монстры остановились. Даже второй ледяной великан остановился. Они смотрели на него и слушали. Они даже не спрашивали почему. Он был чемпионом Локи для этих монстров, и если они победят потомков Севера, это будет лучший мир для монстров.

«Я не чудовище», — напомнил себе Фин. Он должен был поступить правильно со своей стаей, но и только. Он пытался думать о том, как сделать так, чтобы его долг перед стаей сливался с тем, как орда монстров ждала его команды. Он не мог сказать монстрам, чтобы они не нападали. Он не мог придумать ничего другого, кроме как сказать:

— Райдеры рядом со мной, а не впереди.

Никто его не расспрашивал, хотя Череп и Хэтти выглядели немного довольными.

— Я защищаю свою стаю, — тихо сказал он Черепу. — Эти монстры больше нас.

Череп ухмыльнулся, выглядя немного устрашающе со своими поблекшими синяками.

Но тут с земли у его ног донесся какой-то стрекочущий звук, и Фин, посмотрев вниз, увидел огромную белку, которая пристально смотрела на него. Нет, не на него, а на небо. Будь это в любой другой день и в любом другом месте, Фин убежал бы далеко-далеко, но это был Рагнарёк.

Фин проследил за взглядом белки, устремленным в небо… там он увидел самого большого орла, которого когда-либо видел.

— Проклятый червяк, — крикнул орел.

Сначала ему показалось, что он разговаривает с ним. Помимо странности существования таких огромных животных, того факта, что они разговаривали, было достаточно, чтобы Фин не мог ни двигаться, ни говорить. Потом белка чирикнула и нырнула в дыру в земле. Орел почти лениво кружил над головой.

Как бы странно это ни было, Фин больше не мог здесь оставаться. Он жестом подтолкнул свой рюкзак вперед. Птица, выкрикивающая оскорбления, не была причиной останавливаться, даже если эта птица была размером с молочную корову. Он снова двинулся вперед, не в волчьем обличье, потому что на самом деле не хотел спешить, но и не слишком медлил.

Он прошел еще несколько ярдов, когда белка снова выскочила из земли, болтая и глядя в небо.

Массивный орел нырнул к земле, вытянув когти, и закричал:

— Ленивый падальщик.

И снова белка исчезла под землей.

Орел спикировал так низко, что порыв ветра, вырвавшийся из-под его крыльев, заставил нескольких Райдеров споткнуться. Никто не казался особенно обеспокоенным, хотя Райдеры придвинулись ближе к Фину. Он не был уверен, собираются ли они защищать его или надеются, что он защитит их.

Когда земля начала раскалываться в третий раз, раздражение Фин вскипело с новой силой.

— Эй! Кто-нибудь…

Его слова иссякли, когда земля загрохотала. Грязь и щебень разлетелись как выстрелы, когда огромная белая голова рептилии появилась на поверхности.

— Ты что-то говорил? — пробормотал Череп с левой стороны.

— … заткните белку, — пробормотал Фин.

— Но это же не белка.

Фин бросил быстрый взгляд на своего заместителя.

— Ты так думаешь?

Ярко-синий язык змеи высунулся наружу, пробуя воздух на вкус, как это сделала бы любая змея. Может быть, она и вела себя как обычная рептилия, но уж точно не выглядела таковой. Из огромной дыры выскользнуло самое странное существо, которое Фин мог себе представить — нечто вроде зомби-змеи с крыльями, но вдвое длиннее сетчатого питона. Огромная, более сорока футов длиной, змея была белой, как кость, и двигалась к нему с шелестом сухой травы, как в прерии Южной Дакоты.