Сержант, перебитый на полуслове, покраснел от злости, но потом все же отступил с центрального места на плацу, где читал солдатам лекции. Боевые тренировки тоже проходили тут, но некоторые сугубо гипотетические вопросы можно было объяснить только на словах. Вот как раз такой вопрос и решил поднять Кристофер:

— Итак, — он обвел холодным взглядом слушателей. Многие из новобранцев смотрели на него как на божество, невиданное и таинственное. Правильная реакция. Некоторые уже успели привыкнуть к его соседству, но все равно слушали с интересом. Тоже ничего. Ему понравилось быть в центре внимания, поэтому он решил отыграть роль учителя по полной. — Среди каменноземельцев иногда встречаются и кровопийцы. И в этом случае вам надо знать, как нас убивать.

В рядах послышались удивленные и даже восторженные крики — это на самом деле была полезная информация. Но оптимизм необходимо было пресечь на корню:

— Двух-трех кровопийц вы убить сможете, если постараетесь. А если их будет больше, то лучше бегите — ваша оборона все равно накроется темным хряком.

— Чем накроется? — переспросил теперь заинтересовавшийся сержант.

Кристофер и не посмотрел в его сторону. На глупые вопросы людей с ограниченным словарным запасом он отвечать был не намерен.

Во время его подробных инструкций капитан и старые вояки выбежали из своих казарм, чтобы тоже послушать.

— Предположим, перед вами один кровопийца. Сразу выстраиваетесь в два ряда. Первый ряд, назовем его условно «мясом», защищает второй ряд, состоящий из лучников и арбалетчиков. Кровопийцу одной стрелой не уложишь, но десятком уже заметно раните. Потом уже можно будет подойти ближе и добить. Есть и другой способ — с помощью сильных перевертышей…

Кристофер честно рассказывал о любой мелочи, показывал слабые места на теле и какие конечности отрубать надо в первую очередь. Даже ему показалось, что после такой лекции, любой ребенок сможет кровопийцу завалить.

— А как ты потерял палец, Кристофер? — восторженно спросил какой-то юнец, которого сам лектор в «мясной ряд» бы и определил.

Поскольку он не ответил, более серьезные солдаты задавали вопросы поважнее. Но на них отвечать было бессмысленно — проще показать. Что Кристофер и предложил. Добровольцы для тренировки тут же рванули к нему, чтобы попытаться воспроизвести услышанное на практике.

Первая пятерка заняла боевую стойку впереди, позади тех лучники, как по команде, рухнули на одно колено, и еще несколько подходили со сторон, окружая. Нет, все-таки не любой ребенок сможет кровопийцу завалить… Чтобы они воочию убедились, насколько это сложно, Кристофер двигался на полной скорости — сначала обманным маневром кинулся вправо, подкосив ударом под колено только одного, но отвлекая этим внимание, а потом тут же — по скошенной траектории влево, проходя между рядом «мяса» и окружавшим с той стороны. В итоге до крайнего лучника он добрался секунды за две, заставив этим всех недоуменно переглядываться и соображать, что же конкретно произошло. Пока они нелепо лупали глазами, Кристофер не стал себе отказывать в удовольствии: рванул лучника вверх, заставляя встать, и впился клыками в шею.

Сначала заорала жертва, а потом и все остальные. Но Кристофер был сыт — кормили его исправно, выдавая каждое утро по полкружки крови, кем-то добровольно или по принуждению сданной. Поэтому, услышав в окружающей атмосфере панику, он тут же выпустил бедолагу из рук.

— Что-то я увлекся. Кудесник исцелит его. Зато и весь урок получился более впечатляющим, правда?

На этот раз восторгов уже слышно не было. Зато и Кристофер от лекции получил удовольствие — нельзя же только давать и не брать взамен!

Капитан зашел в его комнату сразу после того, как убедился, что его лучник жив и здоров. Самолюбие того будет заживать гораздо дольше, чем рана на шее — не каждому выпадает радость обмочиться на глазах у стольких соратников.

— Я очень зол на тебя, Кристофер. Ты ведь мог этого не делать!

— Мне все равно, Кадж, что ты обо мне думаешь. Но если хочешь, чтобы твои люди не испугались, когда увидят первого кровопийцу-врага, то позволь им привыкнуть к страху до того, как они его встретят.

Капитан улыбнулся и сел к столу. Теперь комната Кристофера была обставлена не хуже, чем у других солдат. По крайней мере необходимой мебелью его снабдили, а цепи, которые так портили настроение, со стены убрали.

— Я знаю об этом. Поэтому очень зол на тебя, Кристофер, но и благодарен. Кажется, я постепенно начинаю понимать ход твоих мыслей. И мне будет жаль, если ты окажешься не на нашей стороне. Именно жаль, по-человечески, а не потому что затраты не окупятся.

— Если ты начал меня понимать, то скоро до тебя дойдет, что со мной можно договориться.

Капитан, посмеиваясь, встал и направился к выходу.

— Давно дошло, что ты не сделаешь ни одного движения, если оно тебе невыгодно. Возможно, ты вообще не умеешь исполнять приказы, Кристофер. А с солдатами не договариваются — в бою на это нет времени.

— Ты можешь звать меня Крис, — сказал кровопийца ему в спину. — Друзья зовут меня Крисом.

Тот, не оборачиваясь, кивнул. Кристофер выдал ему огромный аванс. Перевертыши легко поддаются манипуляциям в силу прямоты характера, и этот клюнул. А Кристоферу только и нужно, что увеличить доверие к своей персоне, которая даже в нем самом доверия не вызывала. Ему наплевать на этих правоморцев и уж тем более — на каменноземельцев. Все его цели сводятся лишь к тому, чтобы сбежать отсюда, отыскать друзей и вернуться домой.

Уже через несколько дней друзья поняли, что первоначальный план провалился. Они обошли один из городов, желая наткнуться на небольшое поселенье, да не тут-то было. То ли в этих краях, то ли во всем Правоморье совсем маленьких деревень не было вовсе. Крестьянские дома строились неподалеку от поместий, и люди работали на землях помещика. Они не имели права владеть собственными наделами и использовали барские ресурсы, отдавая за это часть продуктов.

Об этом путники узнали, когда остановились в одном из таких домов. Больше, чем горячая ванна и теплая постель, им нужна была информация. Потому-то в один из вечеров они и постучали в дом, стоявший на отшибе.

— Да будет ласкова ночная звезда к твоим детям, хозяйка! — сказала Отрава, когда дверь приоткрылась.

— Что? — не поняла старая возвращенка. — Но у меня нет детей. Издеваться надумала? Что тебе надо?

До этого они обсуждали приветственные речи и предположили, что надо говорить что-то про Небесный Свет, но точной формулировки не знали. Потому и решили, что можно использовать старую, ведь любого человека в мире такое приветствие будет приятным. Но оказалось, что даже его при желании можно принять за оскорбление.

Отрава решила побыстрее сменить тему:

— Меня зовут Лада из Изумрудных, хозяйка. Неделю назад на мой караван напали разбойники — всех сопровождающих убили, вот только мне и двум моим рабам удалось спастись. Могу ли я рассчитывать на гостеприимство…