– Прими мой заговор как почитание ненависти твоей и силы!

Вероника зажгла круглую лампу, несколько секунд смотрела на разгорающийся язычок пламени, а затем, следуя инструкции, прошептала над ним заклятие Бога Огня. Услышав его, пламя вспыхнуло сильнее. Не до потолка, разумеется, но теперь фитиль не теплился, а горел ярким, ровным огнем. И совершенно не чадил. Девушка поставила лампу в центр врат, на одну из бронзовых табличек, и по очереди зажгла от нее четыре свечи. Эти «лампы» Сторожевых Башен Вероника поставила на соответствующие печати, не забыв принести каждой из них соответствующую молитву и положить рядом свою бронзовую табличку. Теперь в комнате горели пять маленьких огоньков, и все было готово к следующему действию, но оставался один тонкий момент. В инструкциях упоминалось, что масло центральной лампы необходимо смешать с Золотым Корнем, но при этом совсем не упоминалось, что это такое.

«Благовоние? Специальное масло? – Вероника покачала головой. – Ладно, попробуем так, а если не получится, тогда придется поискать подробности в каких-нибудь книгах…»

Белой пшеничной мукой девушка начертила вокруг Врат сравнительно правильную окружность, затем повязала на голову венец Ану и встала лицом к северной Сторожевой Башне.

«Я справлюсь!»

Взгляд Вероники упал на заготовленную на всякий случай ампулу «стима». Стекляшка лежала на столе, но девушка все еще не нуждалась в наркотике.

«Не время».

Она прикрыла глаза и, начав не спеша двигаться по часовой стрелке вокруг Врат, стала читать выученное наизусть заклинание:

Дух Луны, помни!

Нанна, Отец Звездных Богов, помни!

Во имя Договора,

Подписанного меж тобой и родом человечьим,

Я взываю к тебе!..

Семь положенных кругов Вероника прошла за семь положенных минут. Холодный ветерок, когда-то едва скользнувший по ногам, превратился в ледяной вихрь, непрерывно циркулирующий по комнате. Вероника знала, что его злое дыхание окутывает мебель налетом инея. Не видела – ее глаза по-прежнему были закрыты, – девушка именно знала, что все, находящееся в радиусе трех метров вокруг Врат, густо покрыто синими ледяными кристалликами. Она чувствовала, как холод пожирает ее ноги, медленно подбираясь к сердцу, но Вероника знала, что так и должно быть.

Даритель златого жезла,

Внемли мне и помни!

Но что-то оставалось незавершенным! Не мелочь, вроде отсутствия крови жертвенных хищников или несоблюдения поста. Что-то очень важное. Ключевое. Но что? Девушке оставалось произнести всего лишь несколько предложений, самых главных, заключительных, и она не могла позволить себе ошибиться.

Вероника, продолжая бубнить зазубренное заклинание, лихорадочно перебрала последовательность открытия Врат.

«Что сделано не так? Заклятие Бога Огня произнесено, печати Сторожевых Башен соблюдены, и молитвы скрепили их с вратами. Таблички размещены в положенных местах. Венец Ану изготовлен и вознесен. Открывающий жрец принес клятву нижайшей покорности Великому Господину и в знак договора поставил подпись Азаг-Тота на своей голове… ЧТО НЕ ТАК?!»

Последние фразы заклинания открытия Врат Нанна необходимо было произносить на азаме, но, перейдя на этот язык, Вероника даже не запнулась и продолжила размышлять:

«Остается одно – Золотой Корень. Что же это такое?!»

Бесценные секунды утекали с поспешностью вокзального воришки. Девушка отчетливо поняла, что еще несколько мгновений, и все ее труды пойдут прахом. Еще несколько мгновений, за которые она обязана найти ответ.

«Золотой Корень… Золотой…»

Догадка пришла неожиданно и сразу. Мозг, подстегиваемый отчаянным желанием Вероники во что бы то ни стало свершить открытие врат, с предельной ясностью сложил незатейливую цепочку: «стим» – золотые глаза – новые возможности – странное умение читать и думать на древнем языке – Золотой Корень! «Стим» и есть Золотой Корень!

Оставалось всего несколько слов заклинания! Вероника схватила лежащую на столе ампулу и судорожно раздавила ее над круглой лампой в центре врат. Прозрачный «стим» на удивление охотно смешался с маслом.

Магабатхи-йа Нанна канпа!

Машрита Нанна зиа канпа!

Йа маг! Йа гамаг! Йа загастена киа!

Аштаг кареллиош!

«Сейчас!»

Но ничего не происходило. Совсем ничего! Даже ледяной вихрь, привольно гулявший по комнате, исчез, оставив после себя лишь иней да мелкий озноб, трясущий саму Веронику. Огоньки ламп как-то съежились, потускнели, а черный рисунок врат на линолеуме казался дурацкой шуткой.

«Я опоздала? – Из глаз стоящей посреди комнаты обнаженной, трясущейся от холода девушки потекли слезы. – Нет, этого не может быть!»

Черные знаки начали стремительно белеть. Сначала Вероника решила, что они исчезают, но тут же поняла, что они просто покрываются изморозью, кристалликами голубоватого льда. Ледяной вихрь не исчез, он просто просочился внутрь очерченного мукой круга и теперь резвился во вратах.

«Неужели…»

В масляной лампе с тихим шипением забурлил «стим». Огонь неожиданно покинул фитиль, и теперь горело все, что было в пиале. Горело хорошо, ровным, пронзительно синим пламенем, поднимающимся почти до колен Вероники.

– Аштаг кареллиош! – провозгласила приободрившаяся девушка и заняла место жреца.

Пламя покинуло пиалу и синим облаком поднялось к потолку. Вероника почувствовала идущие от него морозные волны и едва не вскрикнула от радости: все идет как надо!

– Нанн руаббат, Нанн клон кашир!

Девушка ощущала, что холод, подаренный ей дыханием ледяного вихря, вот-вот подберется к сердцу, но она не собиралась прерывать открытие Врат из-за такой мелочи. Пламя под потолком превратилось в золотистое облачко.

– Нанн дор мук-кирдар Азаг-Тот хколлен!!

Облако превратилось в дождь, и в тот момент, когда его золотые капли упали на пол, побелевший рисунок врат Нанна заполыхал синим пламенем.

«Получилось!»

– Наши миры соединились! Договором своего рода! Ключом Нанна! Подписью Великого Господина! Я приказываю Вратам распахнуться!

Пламя, пляшущее на символах врат, взметнулось до потолка. Бронзовые таблички запылали золотом. Свечи Сторожевых Башен распустились синими цветами и сомкнули круг, образовав огненную изгородь по линии, начертанной белой мукой. И пронзительный холод гиперборейского пожара сковал открывающего жреца. Ледяные стрелы вонзились в сердце Вероники, синее пламя охватило покрытую инеем девушку, и маленькие кристаллики стали… не таять и впитываться, нет, они стали вгрызаться в тело, острыми краями продавливая себе дорогу внутрь, разрывая ткани, смешиваясь с кровью…