это, солгу. Потому что настоящий, еще больший эгоизм — держать его рядом. Даже если я стану впускать его в свою постель время от времени. Этот мужчина достоин большего. Он заслуживает, чтобы его любили всем сердцем и отдавались безраздельно. И все, что мне остается, — это надеяться, что на своем пути мой несостоявшийся муж и верный соратник встретит ту, которая даст ему то, что ему нужно, и то, что не смогла я.

— Я освобождаю тебя, — говорю и чувствую, как слезы катятся по щекам.

Он благодарно вздыхает и встает. Отступает назад, и я понимаю, что ему сейчас так же тяжело, как и мне. Но вместе с тем нас обоих охватывает облегчение. Словно мы вместе несли непомерно тяжёлую ношу, а теперь сговорились и бросили ее.

Я смотрю, как Арлавиэл из дома Света Огненных Глубин направляется к выходу. Он отступает назад, не в силах повернуться ко мне спиной. Но с каждым шагом его сознание освобождается от груза под именем Айрин. И я верю, что придет время, и таким же свободным от меня однажды станет и его сердце.

— Ты сможешь позвать меня, если тебе или королевству будет что-то угрожать, — обещает фей, застыв у самой двери. — И я явлюсь по первому твоему зову.

Я киваю в знак согласия. Потому что у меня нет сил сказать хоть слово. Горло сдавливает спамом, и, хоть слезы уже обильно стекают по щекам, я не позволяю себе начать рыдать. Не при нем. Он не должен этого видеть.

И когда наконец за ним с тихим звуком закрывается дверь, я закрываю лицо ладонями, беззвучно плача. И ощущаю тяжесть и жар руки темного алехандра, опустившейся на мое плечо. И это единственное, что удерживает меня от истерики. Потому что нет. Я никогда не позову его назад. Я не потревожу его покой ни своим присутствием, ни напоминанием о себе, ни государственными делами. Он заслужил быть любимым. Он заслужил свободу. И слишком дорого за все это заплатил.

33

В моих покоях царит полумрак, развеиваемый только магическими светильниками на стенах. Время уже позднее, и большинство моих подданных давно спит. Вот только у главы государства нет ни спокойного сна, ни выходных. Благополучие моего народа стоит на первом месте. Такова нелегкая участь королевы.

— Ты приняла верное решение, — подбадривает меня Гостор.

Кто бы мог подумать, что тот самый судья, возглавлявший судебный процесс над домом Света Огненных Глубин, и тот, кого я определила как самого опасного своего противника, станет моим первым советником и самым верным подданным. Гостор из дома Света Небес сперва сильно сомневался в том, что я смогу управлять государством, несмотря на то что знал меня с детства и видел, что я хорошо училась и у родителей, и у наставников. Однако свое мнение он быстро изменил, осознав, что ошибался. С того момента в его лице я обрела очень ценного советника и мудрого наставника. А также отца, которого мне до слез не хватало.

— Сомневаюсь, что аристократические дома воспримут мой новый указ спокойно, — качаю головой, представляя их реакцию.

— Большинство поддержит тебя, — уверяет меня советник.

Киваю, соглашаясь. Конечно, поддержат. Я же продолжаю дело родителей, и постепенно в нашем мире появляется все больше представителей других рас, тем самым укрепляя внешние дружественные связи.

— И все же если бы у нашего государства был король, тебе не пришлось бы взваливать все на свои хрупкие плечи, — снова заводит свою песню Гостор.

А я устало откидываюсь на спинку стула и вздыхаю. Началось.

— Кто-то очень влиятельный и сильный, — продолжает советник. — Любимец народа, имеющий устойчивое положение при дворе. Тот, о ком при жизни слагают легенды.

Прошло уже не мало времени, с тех пор как Арлавиэл покинул мой дворец и родной мир. Сперва было тихо, только придворные перешептывались, гадая о причинах расторгнутой помолвки. Затем начались ухаживания со стороны благородных феев. Затем у меня уже в открытую стали просить руки. Не только феи. Я вежливо улыбалась и обещала подумать. И нагло лгала. Потому что ни над одним из них я думать и не собиралась. Если бы меня интересовал брак по расчету, я бы не отпустила бывшего жениха, а сделала его королем. Он был идеален для этого.

— Я понимаю, что выбор у тебя невелик, — о, а это уже что-то новое, — ведь по-настоящему достойных тебя мужчин среди нашего народа всего двое. И один из них ушел из королевства.

В груди заныло. Я не хотела отпускать Арлавиэла. Но он поступил как настоящий мужчина. Поняв, что мое сердце принадлежит другому, и я никогда не смогу быть счастлива с выбранным родителями женихом, он взял на себя ответственность за наш разрыв. Ушел, чтобы избавить меня от нужды делать нелегкий выбор. Оставил, чтобы я могла быть счастлива. И я могла. Наверное.

— Уж не себя ли ты имеешь в виду, говоря о втором претенденте на мою руку? — улыбаюсь я.

— Что ты, моя королева, — хмыкает Гостор, — я уже слишком стар для этих игр.

Несмотря на возраст, мой советник считается одним из самых завидных женихов государства. Как и его сыновья.

— Тогда кого-то из своих сыновей предлагаешь?

— Нет, — качает головой мужчина. — На них я возлагаю большие надежды. Но даже самый перспективный из них не выдержит твоего могущества и завянет.

— Тогда кого ты предлагаешь? — я улыбаюсь и уже с интересом смотрю на Гостора.

В этот момент дверь моих покоев распахивается, и к нам входит Мелан. Он никогда не стучит, и ему всегда сюда можно, когда бы темный алехандр этого ни пожелал. Я бросаю на него взгляд, а затем возвращаю внимание на советника. И по выражению лица Гостора понимаю наконец, о ком он тут толкует.

— Он один из немногих, кто не просил меня стать его женой, — отвечаю советнику.

И чувствую, как в ауре моего защитника вспыхнул интерес. Мне даже показалось, что кончики его ушей стали еще острее.

— К тому же как отнесется к такому выбору наш народ? — спрашиваю советника, словно не замечая Мелана, который не спеша проходит в глубь помещения и устраивается на одной из кушеток.

— С великой радостью! — с энтузиазмом кивает мне Гостор. — Я же говорил, что о нем слагают легенды! Наш народ