— Несомненно, мне известен этот знак. Но почему он заинтересовал вас?

Мила помялась, но все-таки решила сказать, как есть.

— Я получила послание. В нем говорится о знаке, на котором свой пожирает своего. И еще сказано, что у этого знака есть какая-то тайна.

— Тайна? — переспросил, улыбнувшись, Хранитель Гербов. — Есть тайна, как не быть.

— Вы… — нерешительно начала Мила. — Вы расскажете?

Хранитель, ничего не ответив на это, неспешным шагом подошел к одному из письменных столов. Достал из кармана ключ и с таинственным видом открыл маленький нижний ящик. Он опустил в глубь ящика руку, а когда вынул ее, Мила и ее друзья увидели в руке толстую сургучную печать (Мила была уверена — тверже камня, какую не сломаешь). Потом Хранитель достал из того же ящика толстую книгу в кожаном переплете с серебряными уголками. Положив книгу под мышку, он аккуратно закрыл ящик на ключ.

После этого Хранитель подошел к столу, за которым сидела Мила, и сел напротив нее. Его старое лицо словно помолодело на несколько лет, а глаза загорелись живым блеском.

— Этот знак? — спросил он и положил печать на стол.

Перед Милой лежал большой круглый кусок черного сургуча, паучья метка — точная копия той, что принадлежала вампиру из Алидады.

— Да, — кивнула Мила.

Хранитель Гербов положил перед собой книгу и раскрыл ее где-то на, середине. Даже со своего места Мила с легкостью разглядела две перевернутые вверх ногами картинки: желтый замок и гербовый знак князей Ворантов.

— Я уже читала эту книгу, — поспешно сообщила Мила, вспоминая события прошлой весны, — но там нет ничего о тайне знака, только о проклятии замка.

Хранитель Родовых Гербов покачал головой.

— Нет, друг мой, — иронично усмехнувшись, возразил он, — вы читали только то, что вам позволено читать, лишь крохотную часть истории. Эту книгу вы читать никак не могли, поскольку она существует в единственном экземпляре, который, как вы сами можете убедиться, находится у меня…

ИСТОРИЯ, КОТОРУЮ РАССКАЗАЛ ХРАНИТЕЛЬ РОДОВЫХ ГЕРБОВ

Большой силой обладал первый князь Ворант, основатель этого рода. Он мог наложить и снять любое проклятие. Снимал даже те, что не сам накладывал. Даже самые злобные и непокорные твари подчинялись ему, всего лишь повелению его взгляда или мысли. А уж в простых заклинаниях ему не было равных. Но самым главным даром князя было его умение обернуться любым живым существом…

— Кроме человека, — неосторожно перебил Хранителя Гербов Ромка и тут же под тяжелым взглядом старика закашлялся и замолчал.

— Кроме человека, говоришь? — переспросил Хранитель с какой-то странной интонацией в голосе.

— Так нас учил учитель метаморфоз, — рискнула объяснить Ромкин словесный порыв Мила и, замявшись, уточнила: — То есть… бывший учитель.

— Ясное дело, что бывший, — согласился Хранитель Гербов, проницательно глянув на Милу, так что у нее не осталось никаких сомнений в том, что старик не совсем оторван от мира и газеты, по крайней мере, читает. А значит, знает, что «бывший учитель метаморфоз» имеет прямое отношение к истории князя Воранта и к гербовому знаку этого рода, из-за которого ребята и пришли сюда. — Но с вашего позволения я продолжу. Как я уже сказал…

Князь Ворант мог превратиться в любое животное — дар, которым после князя владели только его потомки, а до него не владел никто. Но прежде чем князь таинственным образом приобрел это умение, наследственным его животным был… паук. И изначально на гербе паук был только один. Второй появился позже.

Князь был очень тщеславен. Будучи еще молодым юношей, он мечтал превзойти во всех чародейских искусствах своего учителя. По этой причине однажды он покинул Крепость Шести Адептов, где обитали владыки и их ученики, и, построив себе замок на озере, стал жить один. Никто не ведал, чему учился за стенами своего замка молодой тогда еще князь, никто не знал, откуда черпал он свои немыслимые силы, но знающие о нем, называли его чернокнижником, полагая, что только злые силы могут одарить чародея таким могуществом. И когда ему показалось, что его умения достигли совершенства, он объявил войну своему учителю, который тогда был одним из правителей этих земель. Он провозгласил, что хочет сам, единолично, править этим миром, потому как нет равных его силе, а миром должен править сильнейший.

Он поднял из земли мертвецов, а живых околдовал так, что они были все равно как мертвые. Он создавал из глубинного подземного огня страшных тварей, которых называли драконами, хотя они были в сто раз страшнее и ужаснее, чем обычные, хорошо всем знакомые в те времена драконы. Об одном чудище князя Воранта до сих пор жива легенда…

— Чер-Мерсское чудовище! — в этот раз перебила Мила; она была настолько ошеломлена, что эти слова вырвались у нее прежде, чем она догадалась бы себя остановить.

Но Хранитель Родовых Гербов не обратил на нее никакого внимания, продолжая свои рассказ.

Война длилась долгие семь лет. Семь лет, в течение которых трое правителей этих земель, их ученики и целое войско чародеев, гномов, эльфов и других жителей волшебного мира противостояли одному-единственному, но очень могущественному колдуну. Гибли люди и волшебные животные, эльфы и чародеи. Обманом был заманен в смертельную ловушку единственный живший в этих землях тролль. Они гибли, но не отступали. И вот наконец, когда пошел восьмой год войны, силы князя стали ослабевать. Он понял, что проигрывает свою войну — слишком сплоченными были те, против кого он восстал. Тогда, будучи очень гордым, он решил первым окончить войну. Но окончить ее по-своему.

Однажды учитель князя, вместо ожидаемого им очередного войска нечисти, получил послание от своего бывшего воспитанника. Это было полотно с гербовым знаком и длинный свиток. Когда он развернул полотно, то увидел, что изображен на нем паук, заглатывающий паука. В свитке же было написано следующее: «Моя война еще не окончена. Я не признаю себя побежденным. Пройдет время, и я вернусь в тысячу раз сильнее и могущественнее, чем теперь. Я буду жить вечно, пожирая свою собственную жизнь, как паук на моем гербе, чтобы воскресать снова и снова, и, не имея собственного тела, буду жить в других телах, в телах моих наследников. Умерев как человек, я воскресну ползучей тварью. Умерев как тварь, воскресну хищным зверем. Умерев как хищный зверь, я воскресну нечистью. Умерев как нечисть, я снова воскресну человеком. И тогда я подчиню себе все живое на земле, все живое в воде и все живое в небе».

После этого князь наложил сильное и страшное проклятие на свой замок и на дороги, ведущие к замку, и больше никто и никогда не видел его и ничего о нем не слышал.

— Считается, что князь давно мертв и покоится в земле. Наследники же его всегда были отшельниками, а жизнь их окружена множеством тайн. Но никто из последующих князей Ворантов не сделал ни единой попытки продолжить начатое их предком — никто не пытался покорить мир. Однако все они неизменно обитали в Проклятом замке, хотя, кроме них, никто не мог сказать, где этот замок находится. И все они носили установленный их родоначальником герб — паука, пожирающего себе подобного.