— Какое у тебя идеальное лицо, — удивленно прошептала она. — Как странно, нигде ни морщинки, ни родинки. Как такое может быть?

— Просто у меня очень хороший косметолог, — объяснил Ричард, хотя он никогда не посещал никаких врачей, начиная еще с тех времен, когда это ремесло было отдано на откуп цирюльникам. Он приподнимал ее белокурые волосы, перебирая длинные локоны. Ему очень нравилось играть ее волосами, так как волосы напоминали ему о Джейн, которая должна была стать его женой, если бы не Джейкоб.

Он познакомился с Джейн на день раньше Джейкоба. Это случилось весной, в апреле 1769 года. Ричард направлялся в порт, чтобы встретить судно с рабами. Корабль вышел из порта Провиденс шесть месяцев назад, экспедицию организовал Ричард, а финансировал ее Джон Эддингтон, отец Джейкоба. Судно еще не появилось на рейде, поэтому чтобы убить время, он зашел в недавно открытый отцом Джейн магазин, торгующей бакалеей и хозяйственными товарами.

С того самого дня Ричард заходил сюда ежедневно, занимаясь чистой благотворительностью, поскольку покупал вещи совсем ему не нужные, и все ради того, чтобы перекинуться несколькими словами или полюбезничать с Джейн. Она, по-видимому, радовалась ему. У нее было удивительное чувство юмора. Хотя Ричард отнюдь не любил шутить, но с Джейн — совсем другое дело. Она так заразительно смеялась над его шутками, что он из кожи лез, лишь бы угодить ей.

Он уже собирался в скором времени сделать ей предложение, как вдруг на одной вечеринке Джейкоб обмолвился, будто она уже дала ему согласие. Ричард сразу понял — надо действовать быстро и решительно. Одевшись на другой день по-праздничному, он явился в порт.

Когда он вошел в магазин, жалобно звякнул колокольчик. С явным облегчением он увидел, что Джейн была в магазине одна. Она стояла спиной к нему, расставляла на полке товары, придавая им если не броский, то, во всяком случае, привлекательный вид. У Джейн был настоящий талант управляться с вещами: аккуратно и красиво — вот так можно было бы кратко описать порядок в магазине. Ричард иногда мечтал, какой у них с Джейн будет не только большой и удобный, но и уютный дом благодаря его деньгам, а также ее вкусу и изяществу.

Она обернулась на звон колокольчика и приветливо улыбнулась:

— Добрый день, мистер Уэстербридж.

— Джейн, я же просил тебя называть меня просто Ричард. — Он взмахнул над головой треуголкой и куртуазно поклонился.

Джейн вежливо склонила голову в ответ.

— Я же вам говорила, что не очень хорошо вас знаю. А мне, как недавно приехавшей в город, не хочется допускать никаких фамильярностей в мой адрес.

— Джейн, какие фамильярности? Ведь мы с тобой знакомы уже около трех месяцев. Как ты полагаешь, не вполне ли это достаточный срок для того, чтобы познакомиться как следует?

Щеки Джейн зарумянилась от смущения.

— Я тоже так думаю. Добрый день, Ричард. Чем тебе помочь?

— Не могла бы ты выйти из-за прилавка и сесть рядом со мной вот здесь? — Он указал на деревянную скамью в глубине магазина рядом с печкой.

Джейн замотала головой:

— Никак не могу Сегодня я одна. Отец отправился за товарами. Я отвечаю за магазин.

Лучше было бы отложить разговор на другой раз, но у него не оставалось времени. Кроме того, он хотел прояснить положение дел с Джейкобом, убедиться в том, что тот солгал. Ричард шагнул вплотную к прилавку и протянул над ним руку. Джейн растерялась и покраснела еще сильнее.

— Возьмите мою руку, Джейн, — начал он.

— Ричард, не валяйте дурака.

Он нагнулся вперед и сам взял ее за руку.

— Джейн, наша совместная торговля с Джоном Эддингтоном сделала меня богатым человеком. У меня много денег, земельные владения, рабы. Кроме того, я начал строить двухэтажный кирпичный дом, который будет предметом зависти для всех жителей Провиденса.

— Ради Бога, Ричард, ни слова больше. — Джейн вырвала руку из его ладони и смущенно начала переставлять товары на прилавке, хотя они и так стояли в идеальном порядке. Она была сильно взволнована.

— Наверное, ты полагаешь, что ты, как дочь мелкого торговца, мне не пара. Уверяю тебя, Джейн, ты достойна меня.

С Джейн как будто что-то случилось. Она рассмеялась коротко и сухо. Совсем не так, как она смеялась в ответ на его шутки. Смех прозвучал, пожалуй, даже иронично.

— Достойна ли я тебя? Так вот о чем ты думаешь?!

— Нет-нет, ты меня неправильно поняла, дорогая Джейн.

— Я помолвлена с Джейкобом Эддингтоном. Но даже если бы я не была с ним помолвлена, я все равно не вышла бы за тебя замуж.

Ричард отшатнулся, словно его ударили по лицу, и прижал руку к сердцу.

— Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

— Смею, Ричард Уэстербридж. Ты отвратительный самовлюбленный тип. — Джейн вышла из-за прилавка и почти ткнула пальцем ему в грудь, глаза ее сверкали от гнева, и на щеках выступили красные пятна. Однако такая она еще больше нравилась ему.

— Когда твой корабль приплыл с Ямайки и разгрузился почти напротив окон моего магазина, я едва поверила своим глазам, когда увидела, какой это груз. Живые люди! Ослабевшие, истощенные, измученные мужчины и женщины, причем все в цепях. У меня до сих пор стоят в ушах их жалобные причитания и стоны. А как с ними жестоко обращались, хуже чем со скотом, которого ведут на бойню!

— Все это делалось по указанию отца Джейкоба. Он самый крупный работорговец в Провиденсе. — Ричард попробовал ловко перевести стрелки на Джейкоба и очернить его в глазах Джейн.

— Да, верно. Зато Джейкоб решил стать обычным фермером. Более того, он отказался от наследства, а ты воспользовался удобным моментом и стал правой рукой Джона Эддингтона.

У Ричарда потемнело в глазах, ему показалось, будто весь воздух куда-то подевался из магазина и он задыхается от удушья. Невыносимая боль, никогда прежде он ничего подобного не испытывал, раздирала ему сердце.

— Джейн, пожалуйста, может, ты передумаешь? — взмолился он.

— Никогда не передумаю. Я выйду замуж за настоящего человека, а ты нисколько не похож на него.

Джейн развернулась и начала лихорадочно перебирать кухонные ножи, ее плечи содрогались от беззвучных рыданий. Ричард, не чувствуя под собой ног, выполз на улицу и принялся жадно хватать воздух открытым ртом.

Ричард взглянул на Изабель, которая дергала его за рукав рубашки.

— Ричард, что с тобой? У тебя такой необычно печальный вид.

Вампир окинул ее невозмутимым взглядом:

— Ответь мне, Изабель, ты полюбила бы меня, если бы я был человеком?

— Что за нелепый вопрос? — Она удивленно заморгала глазами. — Если бы ты был человеком? Не понимаю, что ты хочешь этим сказать?

Ричард встряхнул головой: