– Полковник, что за фигня?! – крикнул он, не решаясь выглядывать из укрытия.

– Оставайся на месте, Бибик, – ответил Дорогин. – Высунешься – получишь пулю.

– Это вас от Зова так приплюснуло? – Бибик опустил дополнительное «забрало» шлема и включил встроенный в него прибор ночного видения. – Побочный эффект? Ну, так съешьте еще таблетку, выпейте «нон-стопа» и возьмите себя в руки.

Раздался новый хлопок, и в проходе просвистела еще одна пуля.

– Я не шучу, Бибик.

– Это я уже понял, – сталкер удивленно хмыкнул. – Вы поберегите патроны, я стою, как столб. И наемники тоже. Вы только объясните, какая муха вас укусила? Артефакт нашли? Так мы на него не претендуем.

– Я не верю наемникам, Бибик.

– А я тут при чем?!

– Тебе тоже не верю, уж извини. Любой, кто дошел до этого подземелья, может оказаться врагом.

– Вот вам нате, хрен в томате, – Бибик усмехнулся. – В каком смысле врагом?

– Это секретная информация, Бибик. Если ты чист, тебе знать об этом не нужно, а если ты замешан, то и сам все знаешь.

– Черт знает что! – искренне возмутился сталкер. – Секрет на секрете у вас. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, да плюс докажи, что ты не верблюд. Почему раньше молчали, что, кроме вас, сюда никому нельзя?

– Не был уверен.

– А теперь уверены?! Чего же палите во всех подряд? Вы определитесь, выберите врага и скомандуйте остальным «Огонь». В своих-то зачем шмалять? Плющит вас, господин полковник, вот что я думаю! Мысли вразбег от Зова и полная потеря ориентиров. Встряхнитесь! Намекните хотя бы, что за секретная информация, я, может, помогу вам мозги в кучу собрать.

Дорогин молчал минуты две. Он понимал, что Бибик прав, что внезапный приступ паранойи иррационален и не имеет под собой весомых оснований, но мысли действительно разбегались, призрачные лабиринты манили, и Дорогин никак не мог решить, что делать дальше. С огромным трудом он все-таки уцепился за решение довериться хотя бы сталкеру и выдавил из себя признание:

– Это связано с нелегальными исследованиями, которые проводит в Зоне группа ученых, – негромко произнес Дорогин. – Ее определенно прикрывают знающие Зону люди, но, кто это делает, неизвестно.

– Ага, – Бибик озадачился. – Ну, нелегальных лабораторий тут полно, и прикрывают их все, кому не лень. Вон, наемники, например. У них где-то прямо здесь, в Припяти, своя лаборатория имеется. Отличные костюмчики в ней шьют. Просто скафандры, хоть в космосе воюй.

– В лаборатории, которую мы ищем, ничего не шьют. Это биологическая лаборатория. А быть может, и психофизиологическая.

– Какая-какая? – Бибик невольно подался вперед и почти выглянул из укрытия, чтобы лучше расслышать. – Психо… какая? Погодите, а к Зову она, случайно, отношения не имеет?

– Это и требуется выяснить, – голос Дорогина сделался усталым.

Бибик не видел, но был уверен, что полковник опустил оружие. Сталкер вошел в третью комнату и повертел головой, пытаясь определить, где прячется Дорогин.

– Выясним, раз требуется, господин полковник. Только почему вы решили, что эта лаборатория находится здесь? Если в ней изучают Зов, значит, она там, где источник. А он явно не здесь фонтанирует. Здесь вообще ноль, сами видите. Вас же еще на берегу предупреждали, что пустышку тянете. Не было, скажете?

– Да, Казакевич говорил… но… – Дорогин щелкнул фонариком, обозначив свою позицию. Он прятался за кучей строительного мусора у левой стены. – С чего-то надо было начинать. Собственно, для того мы и пришли в этот подвал, чтобы найти хоть какие-то зацепки и, отталкиваясь от них, двинуться дальше. Пойти прямо на Зов было бы глупо, да и если бы нам удалось преодолеть его гипноз, не факт, что мы вышли бы к объекту. К источнику-излучателю – возможно, а к управляющему им компьютеру вряд ли.

– А-адну минуточку! Какой такой источник-излучатель? Вы намекаете, что Зов – это… искусственная проблема?

– Не я, а штаб. Начальство считает, что Зов имеет искусственное происхождение. Научный отдел убедил.

– И на хрена? – удивился Бибик. – В смысле, какой мотив? У любого преступления должен быть мотив, если только преступник не сумасшедший. Зачем кому-то созывать всяких тварей в центр Зоны, почему раз в неделю и почему только за сутки до Выброса?

– За сутки – для подстраховки, чтобы у нас не было времени «запеленговать» и накрыть источник Зова внезапным рейдом, а зачем… пока не знаю. Чтобы это выяснить, мы и пришли.

В первой комнате зазвучали приглушенные голоса, зашуршали осторожные шаги, и притомившийся в ожидании наемник позвал:

– Эй, военные! Вы там друг друга не перестреляли? Наверху бандюки засуетились, может, примете решение?

– Сейчас! – крикнул Бибик. – Уже идем.

Он наклонился к Дорогину и шепнул:

– Что будем решать?

– Если то, что я нашел, не поможет, скооперируемся с наемниками.

– А что вы нашли? – Бибик оглянулся. – Тут, кроме ржавых столов и стен… ну, ящик еще какой-то…

– И дверь.

– Где?

Дорогин поднялся и прошел к дальней стене. Сдвижная дверь скрывалась под фанерной фальшпанелью, заляпанной в точности такой же облезлой штукатуркой, какая была и на стенах. Полковник отодвинул маскировочную перегородку и постучал костяшками пальцев по двери. Стальная плита отозвалась едва слышным гулом. Толщиной она была не меньше сантиметра.

– А ключ? – Бибик тоже похлопал по двери. – Плечом такую дверцу не выдавишь.

– У нее электронный замок, но сейчас он обесточен, – Дорогин указал на узкую щель между створкой и косяком. – Если вставить сюда ломик и поднажать – отъедет, никуда не денется.

– Думаете? – Бибик достал нож и вставил в щель.

Дверь подалась на удивление легко, не потребовался даже ломик. Весом она явно тянула под полтонны, но направляющие были неплохо смазаны, и вдвоем ходоки сдвинули преграду, будто это был всего-то какой-нибудь холодильник.

За дверью обнаружилось такое же темное, но зато совершенно свободное от обломков помещение, типа просторного тамбура, из которого открывались еще три двери, но обычного, несдвижного типа и распахнутые настежь. Дорогин посветил влево. За дверью виднелась лестница. Марши шли и вверх и вниз. За правой дверью начинался длинный коридор. Прямо – новое помещение, перегороженное посередине метровой высоты перилами. Дорогин направил луч немного выше, и он потерялся в темноте. Нет, прямо располагалось не просто помещение, а громадный подземный зал, и перила были ограждением балкона.

– Можете говорить что угодно, Бибик, но я никогда не поверю, что об этом входе в подземную Припять вы ничего не знали.

– Клянусь окладом, – Бибик подошел к выходу на балкон и заглянул в зал. – Ого, какой грот! Честное слово, впервые тут.