…К утру должны поступить сведения о результатах выборов в парламент Тинборда. Никто не сомневается, что большинство конгрессменов и сенаторов будут представлять Партию справедливости, выражающую интересы сверхкрупного капитала, и Партию равноправия, которую открыто финансирует мафия. В просторечии нерушимый блок этих политических группировок было принято называть коротко и ясно – «партия войны»…

…Дальние разведчики конфедератов опять пытались проникнуть к заводам, где строятся новые тинборские линкоры. Корабли-шпионы были перехвачены превосходящими силами, но сумели сбежать…

…По мере приближения сроков сдачи возводимого тинборами орбитального комплекса в окрестностях Захру правительство этой «фруктово-текстильной» республики ведет себя все более нагло и вызывающе. Возможно, пришло время осуществить тотальное обследование всего комплекса, а заодно вправить захрумам остатки мозгов, чтобы надолго запомнили…

…Даже после ввода в строй двух тяжелых крейсеров и трех линкоров старого образца, флот Ратула сможет лишь относительно успешно обороняться в пределах Нейтральной Зоны. Иными словами, создаваемая Федерация Ратулор априорно исключается из числа субъектов большой галактической политики…

…Патриотический блок в парламенте Конфедерации резко усилился за счет нескольких депутатов, перешедших в ряды Имперской и Державной партий. В то же время ряд сенаторов от «Демократического Бустафонира» переметнулся к либералам. Если патриоты договорятся с социал-демократами и технократами, можно будет говорить о новом парламентском большинстве…

– Между прочим, Эброт, ты у нас главный разведчик, – заговорил вдруг Визброй. – Что тебе известно о вооружении новых кораблей Тинборда?

– То же, что и всем. – Шеф Планетарной Безопасности пожал плечами. – К сожалению, у меня нет серьезных агентов в том регионе, мы вынуждены пользоваться информацией от тинборских диссидентов… Разведка конфедератов не бьет тревогу – стало быть, все в порядке. Или у тебя есть другие сведения?

– Представь себе, есть! – Пилот мотнул головой. – В последний момент тииборы нарушили условия договора о космических вооружениях. Конфедераты, эти безмозглые идеалисты, скрупулезно придерживаясь требований договора, поставили на новенькие линкоры и линейные крейсера артиллерию четырнадцатого калибра. А тинборы вопили на всю Галактику о несравненных качествах своих длинноствольных пушек калибра тринадцать с половиной, а на линейных крейсерах установили пятнадцатый!

– Не может быть, – недоверчиво насупился Эброт Хаббад. – Откуда у тебя такие сведения?

– Все оттуда же, – буркнул Визброй. – В последнюю стоянку на Чигаре я пил в портовом кабаке с двумя долоками, якобы офицерами торгового флота Конфедерации. Полагаю, что они действительно были офицерами, но вряд ли флота и уж подавно – не торгового… Короче, они про это и рассказали. На линейных, говорят, крейсерах будут стоять «пятнашки», а на линкорах – орудия восемнадцатого калибра. Так что конфедераты со своими прекраснодушными идеями опять сели в лужу.

Нахмурившись, Гаффай долго и пристально сверлил тяжелым взглядом давнего друга, словно пытался определить, что же это было – серьезная информация или пьяная болтовня. Наконец сказал:

– Эброт, разберись.

Заглянувшая в кабинет Седанар робко осведомилась, не желают ли мужчины вернуться в банкетный зал. Торты и пирожные уже на столе, а кивемон и коньяк будут поданы, как только все соберутся.

Поздно ночью после застолья Наршада вызвалась подбросить землянина в его городок. Кузьма Петрович, конечно же, не отказался. Всю дорогу таренийка хмурилась и была неразговорчива, но тем не менее легко согласилась посетить жилище землянина для продолжения деловой беседы. Шестоперов мысленно возликовал, ибо помыслы его распространялись значительно дальше всех деловых бесед вместе взятых.

– Ты кого-нибудь подозреваешь? – спросила она, устроившись на диване.

Кузьма Петрович поднял брови, развел руками и выразительно вздохнул. Он предполагал, что гипотетическим агентом не менее гипотетической «Четвертой Силы» должен быть член экипажа «Лабиринта», который направил курс рейдера через Черную Сферу, предварительно забросив передатчик в мусорную емкость. Сделать это мог лишь один из трех навигаторов, то есть сам командир, пилот или штурман. Впрочем, Шестоперов не исключал из круга подозреваемых и Орта Хуру, который имел возможность подкорректировать программу полета командами из своего агрегатного отсека.

– Звучит правдоподобно. – Наршада задумчиво прикрыла глаза. – А как тебе понравилась мелодрама насчет имперского наследства? Откуда мог Визброй, спустя столько лет, раздобыть эту видеопластину?

– Не исключаю, что действительно купил у букиниста в каком-нибудь порту. Он вечно болтается на всех толкучках, ярмарках, распродажах. Видела бы ты, какая у Шовита коллекция антиквариата и старых маванорских художников.

– И новых тоже. – Обер-штабс-майор усмехнулась. – С его коллекцией я знакома… Но что, если эта злополучная пластина до сегодняшнего вечера покоилась в личном архиве Висада? Нельзя ведь исключить, что наш Верховный счел обстановку благоприятной для предъявления своих – прямо скажем, законных – претензий на имперский престол.

Землянин возразил: мол, Висад – плохой актер, у него все мысли на лице крупными буквами написаны, а сегодня он был явно шокирован выходкой Шовита. Наршада ответила тонкой многозначительной улыбкой, но развивать эту тему не стала. Тогда Кузьма Петрович напомнил, что президент Чигара, видимо, связан с «Четвертой Силой» и к тому же когда-то служил в Имперской Безопасности. Свою мысль Шестоперов закончил резонным, как ему казалось, вопросом:

– Не может ли он оказаться тем гениальным разведчиком, который организовал акцию против Ратула?

Очаровательная обер-штабс-майор ненадолго задумалась, потом отрицательно качнула головой.

– Нет, не может, – сказал она уверенно. – Дивизионный генерал Вуметон Динат был не оперативником и не «сценаристом», а следователем. Отличным, надо признать, следователем – с мертвой хваткой и великолепной интуицией. Говорят, он легко раскалывал самые запутанные дела о шпионаже и предательстве, но его способностей явно недостаточно, чтобы провести такую операцию. Нет, тут работает специалист совсем другого профиля…

Она допила коктейль и попросила повторить. Рассеянно наблюдая, как землянин смешивает ингредиенты, Наршада поинтересовалась, не случилось ли чего-нибудь особенного в последнем рейде.

– Вроде ничего… – Кузьма Петрович задумался, пытаясь восстановить в памяти обстоятельства недавнего похода. – Ну, если не считать… В общем, опять фошкоры нас эскортировали. Пару раз подходили совсем близко, так один наглец даже спинку почесал о выступ на корпусе. Скрежет стоял просто ужасный.

Шестоперов передал ей полный бокал и снова почувствовал, как его с непреодолимой силой тянет к этой инопланетной красавице. А таренийка словно нарочно решила подразнить, закинула ногу за ногу, отчего ее коротенькая юбочка задралась выше допустимого. Если добавить к этому обширное декольте, эффект от совокупности обнаженных поверхностей получался совершенно убийственный.