– Неужели? – изумилась тогда Варвара. – Неужели нет общей компьютерной базы данных?

– Общефедеральной – нет, – покачал головой Сергей Александрович. – И именно ее созданием я приглашаю вас заниматься. Стоит задача создать федеральный банк данных. А главное – разработать его структуру. Определить принципы сортировки происшествий и преступлений. Составить программы по упорядочиванию этих данных.

– Значит, вы приглашаете меня работать на правительство? – спросила тогда Варя.

Они уже дошли до парапета смотровой площадки.

Здесь мерзли на ветру продавцы ушанок, звездочек, погон и псевдо-Гжели.

Из лимузина высыпала свадьба. Невеста, в накинутой на платье кожаной куртке, пила шампанское из пластикового стаканчика.

– Фактически – на правительство, – кивнул Сергей Александрович. – Формально – на частную структуру. Правительство не может много платить разработчикам и программистам. А какое-нибудь ООО – может. И мы вам будем платить изрядно. Плюс всякие блага и льготы. Санатории, профилактика в ЦКБ, проезд в метро бесплатный…

…Над Москвой носились тысячи снежных вихрей. И Кремль, и храм Христа Спасителя еле различались в морозном тумане.

– Хорошая у вас фирма, – усмехнулась Варя. – Деньги – частные, льготы – казенные.

– Именно, – сухо отвечал Сергей Александрович. – На разработку программного обеспечения правительство провело тендер. Участвовали в нем только, как вы, Варвара Игоревна, понимаете, проверенные фирмы. Та компания, которую я представляю, тендер выиграла.

– Поздравляю, – непослушными от мороза губами прошептала тогда Варя.

Они развернулись и пошли назад, к университету. Ветер теперь бил им в спины.

– И мы набираем сотрудников, – продолжил Сергей Александрович. – Нам нужны надежные, проверенные, неболтливые люди. Юноши и девушки. Системщики, программисты, специалисты по АСУ, по «софту» и «железу».

– Проверенные… А меня вы проверяли? – с усмешкой спросила Варя.

– А как вы думаете? – улыбнулся Сергей Александрович.

…Он дал ей сроку подумать – три дня.

Она ничего не обещала, а вечером рассказала о разговоре отцу. И отец, отставной генерал и доктор военных наук, навел справки в своих кругах. И через два дня подтвердил: действительно существует такой проект. И есть фирма, что выиграла тендер. И эта самая фирма «Ритм» действительно получит от правительства хорошие деньги.

Отец добавил: он бы сам был рад, когда бы она, дочь, не распыляла свой талант на создание игр-«мочилок» и не писала бы программы для всяких там миллиардеров из Сиэтла. А помогла бы России в благородном и нужном деле.

…И через пять дней Варвара дала подписку о неразглашении и вышла на работу в «Ритм».

Она не знала никого, кто работал над программой параллельно с ней. Она не имела никаких связей с коллегами – ни лично, ни по телефону, ни по электронной почте. Где находились другие разработчики, Варя тоже не знала. Подозревала, что так же, поодиночке, сидят где-то по нанятым крошечным офисам. Всю работу координировал Сергей Александрович. И ни с кем, кроме него, на новой службе Варя не виделась…

…И вот теперь… Какое отношение, спрашивается, имеет создание компьютерных баз данных к жестокому убийству?.. При чем здесь она?.. Она, компьютерщик и программист?

…Резкий стук в дверь оторвал Варвару от ее мыслей.

Она еле удержалась, чтоб не застонать, и затаилась – постучат и уйдут. Но вдруг вспомнила: «Батюшки, я ведь даже не заперлась, когда Сашка уходил! Ну, идиотка!»

Снова стук.

Дверь тихонько скрипит и приоткрывается.

На пороге – стоит Смоляков. В ослепительной рубашке, на мизинце – бриллиант. В лучах дискотечной светомузыки, бьющей из окна, камень испускает ослепительные лучи.

– Ну что еще? – простонала Варя. – Почему вы ко мне врываетесь?!

– Я стучал. Дверь не заперта. – Лукавая улыбка: – Кажется, вы меня ждали?

– Я жду одного: когда мне дадут выспаться!

– А я хотел вас в море позвать. Яхта готова, на борту – струнный квартет. Ночная бухта, лунная дорожка…

– Хватит, Андрей, – устало попросила Варя. – Говорите, что нужно, – и до свиданья.

– Секунду. Потапыч, заноси!

Потапыч оказался длиннющим и нескладным. Спотыкаясь и стукаясь о мебель, протопал по номеру. Водрузил на стол фруктовую корзину и очередные цветы. Пытался выйти бесшумно – но все равно пересчитал все углы.

– Фруктов – не хочу. Цветы – не люблю, – строго сказала Варя. – И вообще, Андрей… Я не высыпаюсь уже третьи сутки.

– Молодой человек не дает?

– Какой… молодой?

– Который провожал тебя от машины до номера.

– Вы что – за мной следите?

– Не слежу. Я просто – за тебя беспокоюсь.

Смоляков подошел к ее постели, по-хозяйски уселся на краешек.

– Обещаю, Варя, я все выясню.

– Что именно?

– Кто подставил тебя с твоей машиной. Вычислю – и накажу.

– А что случилось с моей машиной? – невинно спросила Варя.

– Кажется, что-то с тормозным шлангом. – Смоляков посмотрел ей прямо в глаза.

– Вы хорошо информированы.

– Я еще – и предсказывать могу, – усмехнулся Смоляков, он же – Смола. На его лицо легло перекрестье красных цветомузычных лучей.

Варя почувствовала: по спине пополз противный холодок. Она попросила, стараясь, чтоб голос звучал как можно небрежней:

– Ну, предскажите мне что-нибудь.

– Тебе нужно беречь себя, Варя.

– Беречь – от чего?

– Скоро ты поймешь, – усмехнулся Смоляков.

Он встал. Варя потеряла дар речи.

– Что? Что ты имеешь в виду? – наконец выдавила она.

– Только то, что сказал, – усмехнулся Смоляков.

Бесшумно, как индеец, он прошел к выходу и тихо затворил за собой дверь.

Четверг, утро

Саша постучал в Варин номер, как договорились, – ровно в семь утра. Гостиница сладко спала, только из-за двери Кононовой доносилось бормотание телевизора.

Варя встретила его на пороге с кружкой кофе в руках. Выглядела она свежо и деловито: умыта, причесана и даже глаза, кажется, подкрасила. Саша пожалел, что не побрился.

«Черт, а я ведь к ней уже привык. За каких-то пару дней привык!» – с удивлением понял он. И улыбнулся девушке:

– Доброе утро!

Ответной улыбки не последовало.

– Доброе, доброе, – пробурчала Варвара. – Проходи. Мы, между прочим, уже опаздываем.