– Тебя машина смущает? – спросил Саша. – Да все с ней нормально, сейчас остынет – и порядок.

– Да нет, не машина, – отмахнулась Варя. – Подумаешь – тосол закипел! Просто все как-то…

– Как-то – что? – не понял Саша.

– Не нравится мне здесь. – Варя широким жестом обвела узкую полоску дороги и наглухо обступавшие ее деревья. Вздохнула, объяснила: – Просто мрачные мысли. Логике не поддаются.

– А вот мне – элементарно не хочется машину тут оставлять, – сказал Саша. – Во-первых, дорогу перегородим. Вдруг этот вездеход с метеостанции поедет? А во-вторых, туристы могут забрести. Увидят: тачка без присмотра. И раскурочат на дармовщинку.

– Тогда давай лучше обратно, – предложила Варя.

– То есть как? Совсем обратно? В Суджук?

– Да нет. У меня другая идея. Наверно, до метеостанции можно и с другой стороны добраться. По горе.

Саша помолчал. Подумал. В общем-то, глупо – при наличии дороги лезть по горным тропам. Хотя… Зря он, что ли, в джинсы переодевался?

– Ты знаешь – а я не против, – откликнулся Смеян.

Варино тревожное настроение почему-то захлестнуло и его. Неуютно было на этой дороге – хорошо расчищенной и с обеих сторон защищенной глухим лесом.

– К врагу лучше подбираться с тыла… – пробормотал он. – Интересно, на той стороне горы – такая же чаща? Как мы через нее продеремся? Да и не заблудиться бы…

– Ну, насчет заблудиться – это ты не волнуйся. – Варя вынула из кармана маленький компас. – А насчет чащи… джинсы твои, конечно, пострадают.

– Ладно. Я тебя вперед пущу. Будешь мне дорогу расчищать. Ну что, поехали?

С почти отвесной горки съехали стремительно – настолько стремительно, что Саня ноги не снимал с педали тормоза.

– Выезжай направо, – скомандовала Варя. – Метров через пятьсот – притормаживай, там будет стоянка.

Саша напряг память:

– Не помню я никакой стоянки.

– Съезд в лес, – пояснила Кононова. – Местечко для пикников. Спрячем там нашу «девяточку».

Саша проглотил нахальное «нашу». Послушно прополз предписанные Варей полкилометра. Стоянка оказалась там, где предсказывала Кононова.

Смеян загнал машину подальше, чтоб не было видно с дороги, уперся бампером в раскидистый куст.

Они выбрались из машины. Саша щелкнул центральным замком, Варя не поленилась – проверила, все ли дверцы заперты.

– Мы надолго уходим? – спросил Саша.

– Ходу туда – часа три, – ответила Варя. – Наверное… Как идти будем.

…Лес встретил их влажной, горячей духотой.

– Прямо тропики, – пробормотал Смеян.

Тут ему и смерть придет – в плотных-то джинсах. Впрочем, Варя права: колючек здесь столько, что голые ноги мигом бы разодрались в кровь.

Варвара шла первой. Лихо лавировала между деревьями и даже придерживала для Саши ветки, чтоб не хлестали его по лицу. «Надо было мне первым пойти», – запоздало подумал Саша. Впрочем, придется признать: он бы полз куда медленнее. Варвара же не шагала, а летела. Еще и пояснения давать успевала:

– Видишь дерево? Ствол у него весь в пятнах? Это граб. А вон – дуб такой огромный… Под ним – наверняка черкесская могила.

– Могила?

– Здесь раньше жили черкесы. Когда один из них умирал, все родственники и друзья приносили на могилу по горсти земли. А потом в эту землю сажали молодой дуб…

Еще метров пятьсот удушливо-жаркого леса – и они наконец вышли к подножию горы. На вершине ее виднелся шарик метеостанции. Варя пробормотала:

– Так я и знала… Ну что, Саш, готов?

– К чему? – хмыкнул он. – Гора-то совсем пологая.

– А ты выше смотри… вон, на полпути к вершине. Видишь скалы? По ним лезть придется.

– Но у тебя… в твоих замечательных карманах… разве нет веревок, кошек, ледорубов?

– Нет, веревок у меня нет. Придется самим. Ручками.

– Справимся, – уверенно сказал Саша. – Подумаешь, маленький скальный участок. А дальше – опять полого…

– Ну, справляйся, – буркнула Варя.

И они двинулись на штурм горы.

Сначала шлось легко – подумаешь, небольшой уклон. Но еще полчаса, и Саша стал жалеть, что не бросил курить еще семь лет назад – а мать так просила! Дышать стало решительно невозможно, пот струйками тек за воротник рубашки.

Вскоре растительность сменилась голыми каменюками. Ноги по ним скользили. Редкие кусты, за которые Саша пытался цепляться, оставались в его руках. Он начал оступаться, обрушивать камни вниз, на Варю. Она не ругалась. Наоборот, подбадривала:

– Веселей, Смеян! Дальше будет полегче!

Один раз Саня додумался посмотреть вниз – ничего себе высота! Даже голова закружилась. Растительности теперь не было вовсе – сплошные скалы, осыпавшиеся под ногами.

Казалось, что каменистый участок уже позади – но нет, опять скалы, и снова – крошка камней, ноги скользят, руки трясутся от напряжения…

– Сашка, уже поднялись! Три шага осталось, честно! – кричит снизу Варя.

Саша сделал последний рывок – и повалился носом в густую траву.

В эту секунду Саша не думал ни о Кононовой, остававшейся внизу, ни о грядущей встрече с Борисовым, ни о том, что с горы, должно быть, открывается ослепительный вид. Он просто лежал и слушал, как колотится сердце – мотор отбивал ударов двести в минуту, не меньше.

– Саша! Са… – раздалось за его спиной.

Он резко обернулся. Почему она вдруг замолкла? Сорвалась?

Нет, Варя находилась рядом с ним, на горе. Выглядела она куда свежей, нежели он сам. И дышала – почти спокойно. Только глаза ее были наполнены ужасом.

Саша проследил за Вариным взглядом.

В десяти метрах от них, выше в гору, стояли двое мужчин. Близнецы-братья: в одинаковых камуфляжах, с одинаковыми короткоствольными автоматами в руках. Вороненая сталь нахально сияла под солнцем. Мужчины смотрели на них – и весело улыбались. Да что там улыбались – скалились, словно шакалы.

– Устали, скалолазы? – насмешливо произнес один.

– Чего по дороге-то не пошли? – подивился второй. – В альпинисты готовитесь?

– Эй, мужики, – Саня покосился на автоматы, – откуда вы здесь?

Он своим глазам не верил: отвесная гора, нетронутая природа… волка тут можно случайно встретить, но человека? Двух человек?! С автоматами?!

– Вы че, мужики? – продолжал дурить Саша. – Че вы сразу за автоматы-то? Мы – туристы просто… Гуляем здесь…

Варя, умница, его мысль поняла – начала осторожно, по шажочку, приближаться к мужикам, чтоб обойти их справа.

Впрочем, хитрость не удалась.