* * *

— Ну что ж, на ловца и зверь бежит! — потер руки Шельман. — Так что все отлично.

Экстренная встреча происходила на лавочке в каком-то безымянном московском скверике. У самых ног Артемина суетились нахальные голуби. К тому же у него возникло подозрение, что след их жизнедеятельности остался на его белом плаще.

— Это то, что нам больше всего подходит, — продолжал Шельман. — Искать покупателя за границей пока слишком опасно. Другое дело — прямо в Москве. Так что этот бандюган объявился как раз очень вовремя.

— Но ведь риск большой… — начал было Артемин.

— Да нет, товарищ дорогой, риск ты сильно преувеличиваешь. Тот чувак живет по понятиям. Среди уголовников таких сейчас мало осталось, но этот, похоже, один из них. И что это значит, как ты думаешь?

— Ничего хорошего, — ответил Артемин.

— А вот и нет! Это значит, что, если бы он хотел тебя завалить, он бы уже тебя завалил. А если он предложил тебе сделку — значит, он предложил тебе сделку. Ясно?

Артемин все еще сомневался в порядочности уголовника.

— Хорошо, ну а если этот кадр просто берет нас на понт? — тут же предположил он. — То есть никакой он не вор и нету у него восьми лимонов. А выяснится это в самый последний момент, когда он нас, безоружных, под волыны поставит.

— Ну, как говорится, встречай по одежке, а провожай по уму, — многозначительно изрек Шельман.

— В смысле? По какой одежке?

— Если у этого бандюгана есть люди, которые угнали у тебя из-под носа самолет, значит, и бандюган этот очень серьезный. Логично?

— В принципе, логично, — согласился Артемин.

И действительно, до сих пор противник (и противник до сих пор неизвестный) демонстрировал очень высокий уровень работы. С этим было сложно не согласиться.

— Хорошо, ну и что вы мне посоветуете? — прямо спросил Артемин.

— Делай то, что тебе сказал этот чувак. Четко, без всяких подколок. То, что он сказал, то и делай.

Артемин взгрустнул. Он надеялся услышать другой совет. Но, судя по всему, этот старый пройдоха был прав. Если противник действительно столь серьезен, то пытаться обмануть его нет смысла. Тем более он что-то говорил про собак, которые выжирают внутренности еще живого человека. И вряд ли это была шутка.

— Хорошо, я поеду к нему, — согласился Артемин.

— И поедешь без Шнели, — добавил Шельман. — И поедешь с одним водилой, без прикрытия. И вообще не будешь чудить. Поверь, в данном случае это самая умная тактика. Сделать все, как он тебе говорил.

— Но он говорил еще и об оригинале иконы, — напомнил Артемин.

Услышав об этом, Шельман явно не обрадовался и вежливо промолчал.

— Вы дадите мне подлинник? — настаивал Артемин.

— Мы дадим тебе очень хорошую копию. Она ничем не хуже, чем подлинник. Даже, может быть, в чем-то лучше.

— Но мне нужен подлинник. Они уже смогли разоблачить одну фальшивку.

Какой-то жирный голубь весьма некстати спикировал прямо на белый плащ Артемина. Тот отмахнулся от него, как от хищной птицы.

— Благодаря составу этого вашего убиенного гения копия почти идентична оригиналу, — объяснял Шельман.

— И тем не менее они смогли ее распознать.

Шельман ничего не ответил. Он повернулся к Артемину и пристально на него посмотрел. Повисла свинцовая пауза.

— Ну и чего же ты от меня хочешь? — спросил наконец Шельман.

— Оригинал, — тут же ответил Артемин. — Я предлагаю, нет, я прошу вас отдать этому типу оригинал. В конце концов, копию можно продать следующему клиенту. Пусть себе это будет именно оригинал. Все равно ведь он кому-то достанется.

Шельман хранил молчание.

— Вы понимаете, что я очень многим рискую? — спросил его Артемин. — И даже не многим, а всем.

— Да, милый человек, я это прекрасно понимаю, — согласился Шельман. — Но тем не менее…

Он развел руками.

— И почему же вы не хотите отдать мне оригинал? Ну скажите, почему?

— Сказать почему? Хорошо, я скажу. Потому, что его у меня нет!

Артемин не верил своим ушам.

— Все, никаких вопросов, — опередил его Шельман. — Без комментариев.

— Ну хорошо, а как же мне тогда быть? — все же поинтересовался Артемин. Он прекрасно помнил, что с ним обещали сделать, если он привезет фуфел.

— Поедешь к этому типу с фуфелом, — напутствовал его шеф. — Веди себя там как пацан. Возвращайся с багажником денег. И все у тебя будет чики-брики. Только не забудь потом поделиться, а то я забывчивых тоже не люблю.

Артемину ничего не оставалось, как согласиться.

Без пяти восемь «лексус» Артемина припарковался по указанному адресу.

Это был двухэтажный коттедж, который едва просматривался за высоченным железным забором. Он стоял на отшибе небольшой деревушки, где хижины крестьян безуспешно вели войну с дворцами новых русских.

Как только машина подъехала к воротам, со всех сторон утыканным видеокамерами, одна створка приоткрылась.

Водила было включил мотор, чтобы проехать вовнутрь, но тут из ворот вышел здоровенный лысый жлоб в трениках и бронежилете поверх соколки. С его плеча свисал автомат Калашникова.

— Сколько вас в тачке? — вместо «здрасте» спросил он.

— Как и добазарились, я и водитель, — ответил Артемин.

— Ладно, заезжай.

Машина медленно продвинулась на территорию этой усадьбы. Форточка Артемина была открыта, и он сразу услышал странную канонаду звуков.

— Владимирский централ, ветер северный, — доносилось откуда-то нестройное пение.

— Ну, братуха, давай еще по стопочке за наше воровское, — звучало из другого окна.

— Да не я сдавал, не я, это все Луковый, — слышался чей-то истошный вопль. — Э, ну зачем ты паяльником?

Все окна в особняке горели. Где-то за шторами даже мелькали фигуры. Артемину показалось, что этот коттедж от подвала до чердака заполнен людьми.

На самом деле Дима распустил почти всю свою съемочную команду по домам. Но перед этим дал звукорежиссеру задание обеспечить хороший фон из нескольких источников.

Артемину сразу стало как-то не по себе. Ему уже неоднократно приходилось общаться с бандитами. Но в настоящее логово разбойников он попал впервые.

Когда машина проехала через ворота, массивные створки сразу наглухо закрылись. Их лязганье вызвало у Артемина приступ паники.

«Ну все, теперь обратного хода нет, — подумал он. — Ладно, морячок, не дрейфь».

Дылда с «Калашниковым» вдруг встал перед машиной. Шофер сразу понял, что от него требуется, и заглушил мотор.