- Пошли уже! Меня Милтон заждался!

- Что ты, дорогая, - не согласился вошедший в это время Милтон. – Тебя я готов ждать вечность. – беря жену за локоток добавил граф.

- Напомни-ка мне об этом, когда мы следующий раз пойдем выбирать мебель для гостиной! – подловила она его. И обратившись к брату добавила, - Пойдем! Скоро полночь!

- Не скучай! – клюнув меня в щеку, Эванс отправился вслед за сестрой и зятем.

- Волнуешься? – спросил отец, когда мы остались одни.

- Немного! Просто не понимаю, зачем столько народа? Договорились ведь по-тихому.

- Мелани не переделаешь! – ухмыльнулся отец. – К тому же она таким образом пытается вас защитить.

- Да ну? – естественно, я не поверила.

- Сафина, она лучше, чем кто-либо знает характер своего брата. И твердо уверена, что обнародованная новость, что ты истинная пара для ее сына, сможет защитить тебя от императора.

- Не знаю, не знаю! – тихо ответила я. – Мне все время кажется, будто она лишь палки в колёса мне всовывает.

- Интересное замечание! – улыбнулся отец. – Но поверь, теперь она успокоится. Ей нет смысла тебе мешать. Лучше, чем ты, пары для Эванса ей не найти!

- Разве только вредности ради! – как-то слабо верилось, что я смогу так быстро перейти из разряда «плебеек» в разряд «достойной невестки».

- Так, так, так! Глазам своим не верю! Герцог Олбани собственной персоной. Что смогло вытащить тебя из твоей дыры?

В гостиную зашел высокий, широкоплечий мужчина. Его лицо показалось мне смутно знакомым.

«Где-то видела, наверное», - подумала я.

- Ваше Величество! – склонился в глубоком поклоне отец.

Я же застыла истуканом, позабыв про этикет.

Ага, видела, блин! Портрет в главном зале департамента!

- Да ладно тебе Дэвид, мы с тобой столько знакомы, что можно и по имени, особенно в непринуждённой обстановке. Ты лучше познакомь меня с этим милым созданием! – перевел он оценивающий взгляд на меня.

Что сказать, император был красивым, видным мужчиной. Взгляд его черных глаз затягивал и обвораживал. Сразу видно – знатный сердцеед! Ему и делать, наверное, ничего не приходилось, женщины сами кидались на шею монарху, стоило только вот также откинуть черную смоляную прядь со лба или улыбнуться, как сейчас Его Величество улыбался мне.

Вот только у меня на улыбки был иммунитет в виде одного черного дракона.

- Моя дочь – Сафина Эмили! – представил меня отец. - Истинная пара вашего племянника.

По мере представления меня отцом лицо императора становилось все удивленнее и удивленнее.

- Твоя дочь? Так ты ее нашел? А Валенсия?

- К сожалению мама умерла! – добавила я, когда вопросы монарха заставили отца опустить лицо. – Она пожертвовала собой ради меня.

Тишина после моих слов затянулась.

- Скажите, - обратилась я к императору, - Выше Величество, я не знаю, как правильно, сейчас Вы заходите, или мы с отцом?

Ну, а у кого еще спрашивать, если не у монарха?

- Ты меня совсем не боишься? – пристально вглядываясь мне в лицо, спросил император.

- А должна? – удивилась я.

- А какой ты ощущаешь мою ауру? – задал следующий вопрос Драммонд III, и я поняла, что вляпалась.

Его ауру я не чувствовала от слова совсем. Скорее это была аура сильного человека, но на меня она не давила.

И что же делать? Врать? Но будет ужасно глупо сейчас взять и заявить, что-нибудь типа «Ой, ой, как же я Вас боюсь! Извините, в начале не распознала, а теперь трясусь от страха!» Согласитесь, глупо!

Поэтому просто пожала плечами.

- Что совсем не чувствуешь? – переспросил монарх.

- Чувствую просто сильного мужчину. – ответила я.

- А сейчас? – спустя секунду переспросил Драммонд III.

- А что-то изменилось? – не поняла я, но увидев, как посерел отец, поняла, что да.

- Замечательно! – потер ладони Его Величество. – А…

- Если не Вы первые идете, то может мы с отцом уже пойдем? – не выдержала я. Мне показалось, что отцу с каждой минутой становилось хуже. Но чтобы как-то сгладить свое возмущение, добавила – Согласитесь, не очень удобно разгадывать ребусы на таких каблуках. – показала я ему туфли из-под юбки. – И пожалуйста, уберите свое воздействие, раз мы уже выяснили, что на меня оно не действует. А вот папе плохо.

- Софи! – шикнул на меня отец. – Со мной все в порядке.

- Угумс! Я вижу, как! – не согласилась я с отцом.

- Ну что ты Дэвид, девочка просто волнуется! Истинная пара, говоришь? – задумался император.

- Да! И у нас с Эвансом сын.

Пусть не строит своих планов!

- Даже так, и почему я не знаю?

И что ему ответить? Эх была не была!

- Много знать к близкой старости! – ответила я. – А теперь прошу нас с отцом извинить, но меня жених заждался!

- Да, да! Конечно! – Его Величество подвинулось, освобождая нам дорогу.

Я же с облегчением выдохнула, стоило выйти из гостиной в холл.

И ни я, ни отец не заметили, каким многообещающим был взгляд монарха, брошенный нам вслед.

В огромном холле яблоку некуда было упасть. Вот это я понимаю «по-тихому». Кого здесь только не было! Вон советник императора с супругой, вон министр чего-то там, кажется, образования. Или нет иностранных дел. Да, точно, иностранных дел. Он как раз разговаривал сейчас с моим отцом

- Дэвид Этан Остин, герцог Олбани и Сафина Эмили Арнмонд-Остин, герцогиня Олбани.

Да, да, именно на таком двойном варианте настояли отец и герцогиня Монтероз. А вот герцогиней я стала лишь по тому, что в роду я оказалась самой старшей из женщин.

Представление привлекло к нам всеобщее внимание. Но мне, если честно, было все равно. В конце оставленного специально для нас живого коридора я видела Эванса. А еще ловила отголоски его эмоций, таких волнующих и сладких. Но больше всего волновал жаркий взгляд, что прожигал даже с противоположного конца зала.

Эванс стоял на небольшом возвышении, заканчивающимся огромным на всю стену витражным окном. Рядом с Эвансом стояли Костик, одетый по случаю в такой же как у отца сюртук, и старший герцог. А вот Мелани Рамсей и Маргарет находились на несколько ступенек ниже.

Мы же с отцом степенно приближались.

Я старалась не обращать внимание на взгляды, бросаемые на меня, но взгляд отцовской «приживалки» не заметить было просто невозможно, столько в нем было ненависти и злобы. А ведь я так и не успела узнать про нее получше. Да, отца и герцогиню Монтероз нужно расспросить, а заодно и предупредить насчет этой дамочки.