– Тебя отвезти? Здесь все равно ничего нормального не найти, значит, тебе минимум через один круг придется ехать, – потянул он меня за руку, пытаясь усадить обратно.

– Нет, не надо, справлюсь сама.

– Как хочешь, – откинулся он на спинку стула. – Раньше не заставлял и сейчас не собираюсь, ты ведь просила всегда, чтобы не напирал. Но помни: я тебя жду.

– Да-да, спасибо, – выпалила я, начиная обходить его стороной.

Эта предоставленная свобода казалась фальшью, игрой в кошки-мышки, и сейчас Миллер соберет меня в охапку и утащит куда-то. Как минимум его взгляд об этом говорил. Я натянуто улыбнулась и быстрым шагом направилась к лестнице, чтобы быстрее забрать Хулиганчика и покинуть столовую.

Странное ощущение, когда видишь желание мужчины, его преданность, сильные чувства и отвергаешь все это. Я впервые с таким столкнулась. А подпусти его к себе – это будет не что иное, как некое позволение, будто он какой-то раб. На глаза попалась высотка Льюэсов, напоминая о другой слегка похожей ситуации. Но даже теперь, покинув это величественное здание, я все еще хотела вернуться обратно. Я грустно усмехнулась, пару раз откашлялась, пытаясь унять жжение в горле, и пошла вдоль нити.

– Хулиганчик, ты не забыл еще это место? – подвела я собаку к стойке, к которой обычно прикрепляла поводок. – Да, мой милый, снова туда пойду, – обняла я дружка и погладила длинную шерстку.

Он значительно подрос, теперь хвостом можно было подметать улицу, что дружок и делал, когда радостно начинал им вилять. Неугодный для кого-то, Хулиганчик оказался послушным, хотя иногда и пакостил. Чего стоили одни притащенные им мужские брюки в мою комнату. Жаль, их хозяину не понравилась выходка, поэтому пришлось отругать питомца.

– Но я ненадолго, мне надо просто извиниться, – потрепала я за ухом собаку и пошла в кафе, где еще недавно работала.

Приятно видеть знакомые лица, тем более когда они рады моему появлению. Один за другим со мной начали здороваться, парочка ребят по привычке даже обняли, поинтересовались самочувствием и спросили, почему оставила их. А я широко улыбалась, по возможности отвечала, иногда юлила. После встречи с ними день заиграл новыми красками.

– Как у вас обстоят дела? – заглянула я в кабинет начальства.

– Лия, – обрадовался Джига, а потом сразу же нахмурился. – Целую неделю не появлялась. Я уже и не знал, что думать. Заглянула бы раньше, сказала бы, что жива-здорова.

– Извините, не было времени, – я подошла к мужчине, который крепко меня обнял.

С начальством надо знать расстояние, взаимоотношения должны оставаться сугубо рабочими, однако с этим душевным человеком оказалось невозможно держать дистанцию. Он шутил, подбадривал, поддерживал, заступался и помогал. А главное, мужчина видел во мне дочь, как и во всех остальных работниках. Дрыга считал всех подчиненных своими детьми, о чем не раз говорил вслух. Поэтому в кафе и сложилась такая хорошая атмосфера. А казалось бы, с самого начала она воспринималась как колючая и неприятная, но за этой броней для чужих скрывалась восхитительная семья.

– Ты снова на работу устраиваться? Или убежишь к своему магу?

– Какому еще магу?

– Мы видели, к кому ты в прошлый раз в тиас садилась. А на празднике Равноденствия с кем была? Ваше появление долго обсуждалось, но никто не подумал, что тот мужчина маг. Просто пошли слухи, что Самилия Фленг себе кого-то нашла и больше не работает в кафе.

– Настолько все плохо? – уселась я на стул.

– Нет, нормально, это ведь привычное поведение для тебя. Для той тебя, которую знает большинство. Но я-то понимаю, что здесь нечто другое.

– Там все сложно. Можно не будем об этом? Тем более я пришла с выгодным предложением.

– Хочешь сразу перейти к делу? А как же выложить все тайны? Ладно, давай свое предложение, – махнул мужчина рукой, словно обиделся, но ему всегда о насущном поговорить больше нравилось, чем о каких-то взаимоотношениях.

– Всю последнюю неделю я изучала ассортимент соков и напитков. Можно делать хорошие коктейли, если заказать небольшой объем редких фруктов и наладить их поставку с севера Хамайля.

– Но это будет дорого.

– Зато очень вкусно. Предлагаю добавить в кафе бар с коктейлями. Я уже исследовала рынок, нигде такого нет, и поверьте, прибыль будет! Я поэкспериментировала и приготовила парочку прохладительных напитков. Результат превзошел даже мои ожидания – они получились сногшибательными!

Дрыга ухмыльнулся и с прищуром посмотрел на меня. А в этот момент в носу защекотало. Я уловила знакомый запах морозной свежести, и сердце само забилось быстрее.

– Извините… Вы пока обдумайте, а я ненадолго отлучусь, – вскочила со стула и бросилась в главный зал.

Дверь распахнулась, послышалось возмущение от девушки, которая несла поднос, нагруженный тарелками, и едва не выронила их на меня. А я застыла, увидев Ролана, сидящего за столиком и разговаривающего с одной из официанток.

Маг добродушно улыбался ей, а в сердце разлилось тепло, будто сейчас на ее месте стояла я. Солнечные лучи добавляли черным волосам светлый ореол, делая образ сказочным. Казалось, вокруг все начало блестеть, как холодным зимним днем, когда от этого света начинает резать в глазах.

Вдруг Ролан повернул голову в мою сторону и нахмурился, пронзая замораживающим взглядом. Я попыталась шагнуть назад, чтобы убежать, но уже знакомое прикосновение магии не позволило этого сделать. Маг набросил на меня невидимое лассо и тянул к столику, не оставляя возможности скрыться от его гнева.

– Здравствуй, Самилия, – жестко проговорил Ролан, как только я села на стул напротив. – Больше не нуждаешься в моей помощи, значит?

– Я не так написала в записке.

– Благородный отказ от мон, что собираюсь заплатить за твое освобождение от накидки, я не принимаю в расчет.

– У твоей семьи и так проблемы.

– Забудь все, что слышала. И прошу прощения, что тебе пришлось присутствовать во время нашей… беседы. А теперь пойдем, у нас много дел.

Нутро сжалось от радости. Нас… Но разум отрезвил вмиг возникшие надежды, с которыми давно следовало распрощаться.

– Иди, я останусь здесь.

– Ладно, – и Ролан улыбнулся подошедшей официантке, принесшей чашечку кофе. – Скажу иначе. Ты мне нужна.

Тело охватила легкая дрожь от предвкушения, от приятных слов, от пронзивших разум восхитительных картинок, где мы вместе проживаем целую жизнь.

– Если не хочешь брать моны в качестве искупления вины, тогда возьми в качестве сделки. Лия, давай поиграем в любовь.

Я нахмурилась, не понимая последней фразы. Она звучала слишком дико и двояко.

– По окончанию сделки мы снимем с тебя накидку, обещаю.

– Мне будет мало, – хотя это и являлось одним из самых желанных вещей. – Ты меня в академию так и не отвез, как я могу верить твоим словам? Тем более… – хотелось озвучить возмущение по поводу утреннего розыгрыша, но я ему никто, чтобы упрекать. – В общем, хочу свободу действий и к завтрашнему вечеру какое-нибудь устройство, записывающее голос. Или же подскажи способ, как можно подслушать разговор через защиту.