Найденов осторожно выглянул. На ступеньках лежало несколько тел. Еще больше людей валялось в фойе. Но кто-то торопливо поднимался по ступенькам, и уже шипел клапан сброса давления. Курок карабина был взведен, и Георгий успел нажать на спуск первым. Приклад толкнул в плечо, по ушам ударил грохот, ствол дернулся вверх, зато даже одного заряда картечи хватило противнику с избытком. По внешнему эффекту мало что может сравниться с попаданием жакана в упор. Грудь и лицо налетчика были мгновенно разворочены, а само тело швырнуло вниз. Прямо на парочку подельников. Их краткого замешательства Георгию хватило, чтобы передернуть затвор и повторно надавить на спуск. Картечь – не пуля, она идет с некоторым разлетом, и можно не целить в глаз.

Хватило обоим. Налетчики еще только падали, когда подъесаул вогнал в патронник третий патрон, однако стрелять было больше не в кого. Бой шел где-то по сторонам лестницы, и никто из сцепившихся противников не показывался в поле зрения подъесаула. Найденов уже хотел спуститься, однако вовремя вспомнил, что карабин – не плазмобой с его солидным боезапасом. Еще три выстрела, и вроде грозное оружие превратится в обычную дубину. Пришлось торопливо загнать еще пару патронов и лишь тогда очень осторожно двинуться по лестнице. Карабин Георгий прижимал к плечу, непрерывно поводя стволом в ожидании появления противника. Графский слуга двигался следом, внимательно оглядывая каждого из лежащих. Никого нельзя оставлять в тылу. Вот только лежали на ступеньках главным образом люди графа, и, судя по вздохам напарника, никому из них помощь не требовалась.

Несмотря на стилизацию под древность, дом был залит электрическим светом. Частично залит, во многих помещениях свет был не включен или же выключен, и за распахнутыми, а то и выбитыми дверями стояла зловещая тьма. Но в целом происходящее напоминало обычную абордажную схватку. Там ведь тоже зачастую не знаешь планировки, тоже опасность может явиться с любой из сторон, тоже все зависит лишь от умения и удачи.

Из бокового коридора внизу выскочил человек. Слабину спуска Найденов выбрал заранее, теперь резкий поворот и буквально в последний миг – узнавание. В прицеле стоял граф де Самбрэ собственной персоной и тоже целился в ответ, только не из охотничьего карабина, а из игольника.

– Я подумал, грохот-то откуда? – улыбнулся граф.

Камзол его на левом боку был порван, клинок в другой руке окрашен кровью, лицо потное, никаких следов недавней элегантности.

– Ложись! – Георгий краем глаза отметил какое-то движение в одном из коридоров.

Повторять не пришлось. Де Самбрэ рухнул, уходя перекатом в сторону. Найденов поступил так же. Над головами промелькнул огненный след плазменного сгустка, и противоположная стена украсилась дырой. Вдруг позади налетчика возник Федор, меч прочертил горизонтальную полосу, и голова разбойника отделилась от тела.

– А я думал, где этот, с плазмобоем? – выдохнул граф, поднимаясь.

– Работаем.

Стрелок оказался последним из нападавших. В дом их проникло не много, восемь человек, и все они теперь лежали, увы, без признаков жизни. В горячке никто не подумал брать пленных, и теперь было не узнать, что подвигло неизвестных на открытое нападение. Из слуг и свиты погибли одиннадцать человек, включая пару служанок, и еще чудо, что кто-то сумел остаться в живых.

– Надо посмотреть, что в городе, – предложил Найденов.

Он успел сменить карабин на игольник, взял свою шашку и теперь был готов на многое.

– Имеешь в виду свою девицу? – по-своему понял граф.

– И ее тоже. Не ради же нас все это было затеяно.

Шум за стенами был уже другим – главным образом растерянные крики и плач по убитым. Никто не планировал захватывать город. Собственно, не было даже грабежей, вернее, устроители ими не занимались. Кое-кто из местных жителей – да, а вот пришлые лишь устроили небольшую резню да удрали прочь. Весь налет длился от силы полчаса, правда, и этого хватило, чтобы перебить массу народа. Главным образом из числа дворян или людей зажиточных. Этакая бессмысленная с виду акция, кровопускание с неведомой целью.

Как стало известно позднее, примерно то же самое одновременно произошло еще в двух городах. Ночной налет, убийства, а затем быстрая организованная ретирада до ближайшего порта и старт одного из кораблей. Правда, уйти не сумел ни один. Планетарная оборона сработала четко. Залпы с орбитальных крепостей или с находившихся на земной тверди капониров – и три вспухших огненных облака, в которые превратились беглецы.

Неотвратимость возмездия – урок всем налетчикам на будущее. Но легче ли от этого случайным жертвам?

Найденов сидел над телом девушки, чье имя так и не узнал. Зато он был уверен, кто и зачем все устроил на Ноансе. Примитивная попытка напугать, показать, что помимо прямого штурма есть иные методы воздействия. На миры демократические зачастую действует очень сильно. Слабых людей легко запугать. А вот сильных…

– Они прибывали к нам небольшими группами. Кто под видом туристов, кто – транзитных пассажиров, кто – ищущих работу. На разных кораблях в течение минимум трех недель. По утверждениям нашей Службы, граф дэ Самбрэ докладывал атаману на правах офицера связи. Гвардейцы не занимались сыском, но кто-то обязан оповестить союзников о некоторых деталях происшедшего. Тем более что за налетом, вполне вероятно, скрывается общий враг.

– Но не могли же они всерьез рассчитывать на захват целой планеты! – вздохнул Акулинин. Он уже примерял ситуацию к Новому Оренбургу. – Понятно, для нападения на королевскую резиденцию или на какую-нибудь из военных баз у них сил не хватало. Но смысл тогда вообще начинать!

– Для захвата резиденции им пришлось бы сюда минимум пару дивизий перебросить. – В голосе графа промелькнула бравада. – А такое количество, да еще незаметно… Как представляется в Службе, главной целью налетчиков был не захват, а попытка дестабилизации обстановки. Они ждали, что к ним примкнут маргиналы разных сортов, местный криминальный контингент, просто недовольные люди, а там и до революции недалеко. А эти группы – так, первоначальный толчок. Картина вырисовывается именно такая. Например, попытки выхода на недовольных имели место. Но ведь недовольство – еще не повод рисковать и выходить против власти с оружием в руках. Революционеров в данный момент на Ноансе не оказалось. А всевозможные любители легкой поживы, разбойники и прочий люд быстро смекнули, что разбор после бунта будет серьезным и безжалостным. Им свои дела лучше делать тихо, а не с массовой резней. В итоге к ночным событиям присоединились единицы. Большинство грабителей – есть у нас такие, как без них, – предпочли остаться в стороне и даже не пытались что-нибудь присвоить под шумок. На свое немалое счастье.

– Значит, просчитались? – Найденов, как невольный участник тех событий, присутствовал здесь же. Вместе с Денисовым.

– Да. Потому и вышло у них так скомканно. Осознали провал и перешли к другому варианту плана. Вырваться с планеты. Организованно отойти к своим кораблям, а дальше… Мы усилили степень готовности во избежание повторений. Если бы у них хватало уверенности и сил, то наверняка бы попытались атаковать из космоса. Одно из предположений: все затеяно как попытка приковать наш флот к базам.