Почти одновременно подъесаул щелкнул клавишей связи с атаманской каютой.

– Обнаружен неизвестный отряд под мощным полем отражения. Увеличил скорость до максимальной. Боевой тревоги пока не объявлял. – Доклад обязан быть четким, лишь факты. Понадобится дополнительная информация или мнение, начальник уточнит сам.

– Сейчас буду, – так же коротко известил Акулинин.

Он возник в рубке спустя полминуты. Неизменно подтянутый, спокойный, словно и не спешил никуда, а ждал по ту сторону двери.

– Где?

Найденов увеличил требуемый сектор пространства и вывел все данные на командную консоль.

– Угу… – протянул атаман. – А ведь очень похоже, что это наши старые знакомые. Или их соратники.

Он взялся за тактический анализатор, прикидывая различные варианты. Выходило, что теперь время сближения уменьшилось минимум вдвое, и группа объявится рядом с лайнером почти одновременно с неизвестными. Даже раньше на пару минут. Если те, в свою очередь, не увеличат скорость. Вернее, смогут ее увеличить – вышедшие наперехват и так явно шли на полном.

– Связь с лайнером.

На экране появилось пышноусое лицо капитана.

– Федот Евграфович, это Акулинин. Рад видеть вас в родных краях. У меня к вам просьба. Не можете ли увеличить ход до максимального? Там кто-то вам наперерез идет. Мы будем рядом почти одновременно, но лучше бы иметь небольшую фору во времени.

– Здравствуйте. Взаимно. Увеличиваю. Если не трудно, сбросьте картинку окрестностей. У вас сенсоры гораздо мощнее. – На лице космического волка не отразилось ни капли удивления.

– Сбрасываю. Как сходили, Федот Евграфович? Понравилась поросли экскурсия? Проблем не было?

– Полный порядок. Детишки в восторге. До сих пор разговоры не умолкают. А дома как? Судя по вашей просьбе, напряжение чувствуется.

– Не без этого. Но мы справляемся. У наших союзников дела чуть похуже. Есть там некоторые проблемы. Но бог ведь не без милости.

– Для тех, кто в него верит, – да. А если его подменить чем другим, золотым тельцом, например, так ведь может и отвернуться.

– Республиканцев еще просто не прижало как следует. Прижмет, сразу и в бога уверуют, и церковь построят, и дорогу к ней проторят. Лучше скажите, в центре что-нибудь слышно?

Два немолодых человека беседовали степенно, словно ничего особенного вокруг не происходило. Акулинин не забывал возиться с анализатором, вводя в него новые данные по скорости и времени. Просто делал он это с показной небрежностью, словно между прочим.

По прикидкам Георгия, теперь неизвестные должны были оказаться у лайнера позже казаков минимум минут на десять. А главное – встреча произойдет за пределами зоны поражения, и вместо беззащитного гражданского корабля перед потенциальным неприятелем возникнет целая казачья флотилия.

– У центра пока свои проблемы. Тем более считается, что с учетом союзников нам сил должно хватить. Обстановка во многих местах неспокойная, и наши проблемы со стороны не такие существенные.

– Есть примерная идентификация! Четыре корабля класса «фрегат-эсминец», – влез в разговор Найденов.

Схватка предстояла не из легких, просто исходя из того, что у казаков было два фрегата, а прочие – струги. Но зато имелось преимущество по количеству вымпелов, и при умелом маневрировании это могло сказаться на результатах.

– Четыре, значит? – Акулинин вновь занялся тактическим анализатором. – Объявляйте боевую тревогу. Пора.

Призывно взвыли баззеры, и по коридорам затопали спешащие по постам члены экипажа. Скороговоркой послышались доклады по отдельным системам корабля. Накопители в норме, орудия готовы, время до огневого контакта… Пара минут, и «Неустрашимый» был полностью готов к бою. Одновременно пришло подтверждение с остальной флотилии.

– Уходят!

На экранах неизвестные заложили крутой вираж и стали удаляться прочь. А зачем убегать, если изначально не было дурных намерений? Каждый волен лететь куда угодно, равно как элементарная этика требует представиться при встрече. Следовательно…

Но раз противник избегает боя, значит, чувствует себя слабее. И вообще, разве не долг уничтожать буканьеров при любой встрече? Потому сотни казаков на шести кораблях застыли в ожидании команды на преследование. Согласно тактическим анализаторам, требовалось порядка двух часов, чтобы догнать пиратов и взять их в клещи. Огневой бой, венчающий его абордаж, и долгожданная победа.

Однако Акулинин молчал, упуская драгоценные мгновения.

– Полный контроль пространства!

– Небольшое возмущение в семнадцатом секторе. Пять процентов вероятности, что это косвенный след поля отражения.

– Пока пять. – Акулинин обвел взглядом находившихся в рубке офицеров. – А противник не настолько прост. Пока мы будем гоняться за одной группой, где гарантия, что другая быстренько не нападет на лайнер?

– Но если там никого нет и верх возьмут девяносто пять… И мы ведь можем оставить прикрытие, – попытался возразить Мартынов.

– Поправка. Мы остаемся в прикрытии, – отрезал атаман. – Наша задача – довести лайнер с детьми до Нового Оренбурга. Надеюсь, никто не забыл о пассажирах? Запомните: бой – это не самоцель. Цель всегда – выполнение конкретной задачи. Равно как и убережение гражданских лиц. – И дополнил: – А повоевать мы еще успеем. Да так, что многим успеет надоесть…

По каким-то своим соображениям нападать на конвой буканьеры не решились. Хотя с учетом второй группы минимум из трех вымпелов у них появился перевес не только по классам кораблей, но и по количеству. Пусть не подавляющий, но любой из казаков при подобном соотношении сил не колебался бы. Разве что республиканцы – те всегда заявляли, что даже при равенстве сил воевать недопустимо.

Только вряд ли буканьеры видели смысл драки в самой драке. Открытый разбой – лишь разновидность бизнеса. Вначале вкладываешь деньги в корабли, в их эксплуатацию, в обслуживание, в оружие, в продовольствие, затем возвращаешь вложенное по максимуму, да притом еще рискуешь жизнью. Судьба клиентов никого не волнует, как это бывает в любом бизнесе. Главное – рост личного капитала. Но если риск при этом становится чересчур большим, приходится отказываться от некоторых «проектов». Какой толк от денег мертвецу? Проще говоря, захватить лайнер – это здорово, куда бы потом ни продавали его пассажиров. Но понести при этом серьезные потери, а без них при получившемся соотношении сил не получится, уже недопустимо. Погибший корабль – уже убыток. Сколько их уже недосчитались пираты за последнее время? Вряд ли в ближайшее время им удастся восполнить потери. Да и не факт еще, что удастся вообще одержать победу. Вот если иметь тройной перевес в силах…

Они так и шли: одна группа – с одной стороны, другая – с другой. Стоит попытаться атаковать одну, и пока сблизишься, вторая вполне может успеть напасть на лайнер. Тут уже не желал рисковать Акулинин.