– Энт, поспи хоть чуточку, – шепнула она. – Я подежурю. Все нормально?

– Да. Но будь осторожна. Бывает, и заяц на миг становится волком.

– Ты о чем?

– Обо всем.

Энт спустился и растянулся на траве рядом с Саном. Мышцы расслабились, и уже через пару мгновений он отключился. Но только телом. Во сне продолжалась борьба с мохнатым противником, что норовил поддеть рогом или заехать копытом в грудь. Иногда сон смазывался, и у сайгака обнаруживалось округлое чистое личико с кнопкой носика и яркими губами.

«Ты не враг. Ты даже больше чем друг…» – втекало в ухо и прокатывалось теплой волной до низа живота.

«Нет ничего лучше, чем есть мясо, скакать на мясе и втыкать мясо в мясо». Может, предки правы, и главное – это?

Ага. Именно. Только на сытый наскакавшийся желудок иногда тянет поговорить, а не с кем. Мясо – оно только мясо.

Дети – глупые? Ну-ну. Глядя, как лихо Сан ловил вылезших поудивляться новому дню ящериц, Энт качал головой – он сам не управился бы лучше. Забывалось не только о возрасте, но даже об ущербности мальчика. И какая, к черту, ущербность? Приплюснутое лицо теперь казалось вполне обычным, и прежние чувства от непривычных складок у глаз вызывали недоумение: как можно ужасаться этого добрейшего улыбчивого создания? Мия глядела, как Энт и Сан вместе потрошат и укладывают добычу в заплечную сумку, и тихо радовалась, Энт это видел и блаженствовал в непредставимом ощущении семейственности. Никогда он не чувствовал ничего подобного. Всю жизнь дрался, чтобы выжить, и вот теперь смерть стала не страшна – если в обмен купить жизнь тем, кого он полюбил. Невероятно. Но было именно так. Это сводило с ума.

Странное сумасшествие наполняло душу радостью, какой не было никогда. Жизнь обрела смысл. Смысл жизни оказался прост и незатейлив. Но его нельзя было сформулировать словами. Только почувствовать.

В путь двинулись затемно, перед рассветом. Звезды превратили небо в расстрелянный изнутри черный купол, он быстро светлел, и мир вокруг оживал.

Днем идти стало сложнее, маршрут приходилось прокладывать по низменностям и буеракам, где меньше шансов заметить странников издалека. На обед ели мясо, приготовленное ночью. Фло нарезала тыкву, которую носила в сумке:

– Можно не экономить, мы почти пришли. В Логове нас накормят до отвала.

Энт поблагодарил за предложенный кусок, но отказался. Мия с удивлением глянула на него и поступила также. Фло пожала плечами, и они с Исеем захрумкали сочной мякотью.

Исей рассказывал про Колесницу:

– В книгах я видел карты и схемы. Когда человечество было большим, возвели несколько специальных посадочных площадок. Если верить слухам, сейчас работает только одна. Нам нужно все время идти на юг.

Фло улыбалась знакомым местам.

– Если увидите псов, – перебила она, – не пугайтесь, они не трогают тех, кто не трогает их.

– А я слышал… – с сомнением начал Исей.

– Не трогают, – уверила Фло. – Но и не отпускают. Рвут на куски только тех, кто стреляет в них или убегает. Но все равно притаскивают в логово – целиком или частично.

Псы появились внезапно – только что горизонт был чист, колыхалась пыльная травка, отбрасывали тени крупные камни… И словно ниоткуда вынырнули три мохнатых чудища. Прятались в засаде? Умные твари. Настолько, что мурашки по хребту.

Не зря псов прозвали молчаливыми. Впечатление было жутким: три черных зверя выметнулись из небытия и беззвучно замерли на некотором расстоянии, скаля морды и с гастрономическим интересом разглядывая группку «туристов». Нечто среднее между собакой и медведем: огромные тела, покрытые свалявшейся шерстью, и клыкастые пасти с капающей слюной. Уши смешно висели, но смеяться не хотелось.

Энт едва удержался, чтобы не выстрелить.

– Здравствуйте, милые, – Фло радостно бросилась к чудищам.

Ее признали не сразу. В какой-то момент казалось, что девушку растерзают. Но дальнейшее показалось чем-то нереальным: Фло хватала черных монстров за шею, каталась с ними по земле, таскала за холку.

– Угостите их мясом, – крикнула она, – пусть они поймут, что вы друзья. Слушаться вас они, конечно, не будут, но домой проводят невредимыми.

Предложенных ящериц псы сначала долго обнюхивали, но все же приняли. Друзьями после этого они не стали, но взгляды со злобно-кровожадных сменились на нейтральные, позволявшие сосуществовать в одной Вселенной без ущерба друг для друга. Большего не требовалось.

В Логово прибыли через пару часов, оно оказалось хорошо спрятанным – если не знать или не наткнуться случайно, можно спокойно пройти мимо. То, что со стороны казалось просто плавным изгибом местности, включало в себя глубокий разлом. Особенности ландшафта скрывали его, и когда Фло показала вход, Энт оценил все достоинства: спуститься так, чтобы не разбиться, можно с единственной стороны, и один вооруженный боец изнутри, отстреливая по одному, сможет сдержать целую армию. Чудесное место. Если бы не Небеса, Энт хотел бы здесь жить. Тишь, благодать, да еще страшные звери охраняют от лишних глаз. И узнать, что такие глаза были, очень легко: верные песики принесут их и положат на придверный коврик.

Псов стало больше, они сопровождали со всех сторон. Иногда их морды случайно касались ноги или руки, и по телу катился озноб: представлялось, как раскрывается пасть…

Никто не встречал. Когда спустились на дно и ступили под своды узкой в проеме и быстро расширявшейся в глубину бесконечной пещеры, один из псов умчался вперед, и только тогда вдали послышались человеческие шаги.

Навстречу вышел мужчина. Одежда простенькая, но добротная, из оружия только нож на поясе, в глазах удивление: почему псы пропустили так далеко столько народа? Автомат Энта его немного смутил: отвык от реальной опасности, во всем надеялся на псов. В какой-то момент взгляд мужчины застыл на Фло и будто взорвался сиянием:

– Фло! Где же ты была, девочка?! Не представляешь, как мама извелась. Ты исчезла внезапно, не предупредила…

– Ладно, Грин, не надо нежностей. Знакомься: Энт, Исей, Мия. Маленький – это Сан, он не больной, просто так выглядит. Они мои друзья. Им нужно отдохнуть пару дней. Здесь найдется, чем угостить людей, которые помогли мне добраться до дома?

– Сейчас все организуем. Веди в гостиную.

– Сначала разместимся. Я займу свою сторону. У вас ничего не поменялось?

– Мама верила, что ты вернешься, мы ничего не трогали, все осталось по-прежнему. – Грин ушел вперед, разнесся его радостный гулкий зов: – Николь! Фло вернулась!

Девушка остановилась посреди пещерного зальчика с довольно гладким полом. Дальше ход сужался и куда-то сворачивал, а с боков открылось еще два ответвления. Здесь освещение еще позволяло что-то разглядеть, а вот дальше, за поворотами, скорее всего, тьма становилась полной.