– А если он что-то неправильно делать станет?

– Не станет. У нас его семья, и по окончании работы я пообещал ему свободу и возможность эмигрировать за океан, где у него есть накопления. Поэтому Йоцке будет работать на совесть, а с твоей стороны только контроль и постоянные доклады.

– Понятно.

– Тогда вперёд, господа, нас ждут великие дела.

Дайирин и Керн покинули помещение, а я, уже не торопясь браться за бумагу, посмотрел на дверь и подумал, что сейчас наверняка ещё один гость пожалует. Хм! И не ошибся. Действительно, в проёме возник потный и раскрасневшийся сержант Нерех.

– Господин… господин… граф… – задыхаясь, выпалил дружинник.

– Что такое?! – Видя необычное состояние опытного и невозмутимого сержанта, я буквально выпрыгнул из-за стола и подскочил к Нереху. – В чём дело?!

– Там!.. – Пауза и выдох: – Там!..

– Да что там?! – Я встряхнул сержанта за плечи.

– К нам гости! – наконец выдал более или менее внятную информацию Нерех.

– Кто?! Пираты?!

Сержант собрался:

– Нет! Не пираты! Император и великий герцог Каним!

– Да ну?! – Моему удивлению не было предела. – Это не ошибка?!

Нерех помотал головой:

– Никакой ошибки.

– И где они?

– От телепорта спускаются вниз. Вот-вот будут здесь.

Отодвинув сержанта в сторону, я бегом бросился на улицу. По дороге ко мне присоединились Гай Куэхо-Кавейр, Трори и Верек. И маг на ходу выдохнул:

– Чародеи из «Истинного света» сообщили, что император прибыл…

– Знаю, – на ходу бросил я. – Все за мной!

Мы с магом оказались во внутреннем дворе. Арьянов здесь уже не было, видимо, под конвоем они отбыли на историческую родину. Но сейчас это не важно. Я продолжил бег, и ко мне пристроились оборотни и дружинники, которые не понимали, что происходит, но видели, что граф куда-то торопится, а значит, они должны быть рядом.

Проходит пара секунд, и мы оказываемся на улице. Взгляд налево, в сторону находящегося всего в пятистах метрах по прямой телепорта. И опаньки! Вот и гости! Два взвода Чёрной Свиты, десяток боевых магов из школы «Торнадо», а в центре те, кого они охраняют: император Марк Четвёртый Анхо, великий герцог Ферро Каним, а за ними канцлер императорского двора граф Тайрэ Руге и начальник Тайной Стражи дома Канимов барон Анат Каир. Ба-а! Знакомые всё лица! И какого лешего, спрашивается, их сюда принесло? Неизвестно.

Моя группа направилась навстречу свите гостей, и, когда между нами оставалось метров пять, передовые воины остановились. Одновременно мои бойцы и гвардейцы расступились в стороны, и я шагнул навстречу своему государю, которому давал клятву на верность. За Марком Четвертым последовали Каним, Руге и Каир, а за мной, соответственно, брат, сюзерен и маг. Несколько шагов навстречу. Остановка. Я прикладываю к груди в районе сердца сомкнутый кулак, смотрю в глаза императора и говорю стандартную форму верных старым традициям остверов:

– За Анхо и империю!

Сопровождающие меня люди вторят моим словам, а Марк Анхо благосклонно кивает и говорит:

– Рад видеть вас, граф Ройхо. Докладывайте, что у вас здесь и как.

Император неформален и ведёт себя, словно я из его близкого окружения. Поэтому мне остаётся только подыграть ему и принять предлагаемую форму общения:

– Прошу, ваше величество. – Я указал в сторону здания Совета капитанов. – Пройдёмся, и я всё расскажу.

Я встал рядом с Марком. Герцог Гай попал в руки своего батюшки, который наверняка без промедления всыплет ему моральных звиздюлей. Мою же охрану, брата и Верека вежливо, но напористо оттеснили в сторону гвардейцы. Мы двинулись по улице в сторону площади Свободы, и я поведал императору обо всём, что произошло на острове. Рассказал о добытых трофеях и пленниках. Изложил свои предварительные планы по очистке острова от пиратов и его укреплению. Доложил о местонахождении боевых отрядов, часть из которых в данный момент занималась захватом других городов на острове. Похвалил своего друга капитана Вирана Альеру и Алая Грача. Дал расклад по местным политическим группировкам и моим впечатлениям от краткого и малопродуктивного общения с заокеанцами. А затем, естественно, сделал намёк, что было бы просто замечательно, если бы император поспособствовал мне подкреплениями.

На этом я замолчал, ибо мой намёк был прозрачен. И я ожидал, что император, молодой, горячий и во многом похожий на моего сюзерена Гая, пообещает полное содействие и полк, а то и два линейной пехоты. Однако за то время, что я его не видел, государь сильно повзрослел. Он промолчал и дал мне возможность продолжить рассказ. Что делать? Я снова заговорил и болтал с краткими перерывами без малого минут тридцать. За это время мы обошли пятую часть города и оказались в порту. Император оставил на причале свою охрану и выразил желание подняться на борт «Морской императрицы». Воля государя – закон, и вскоре, оставшись вдвоём и миновав караул на трапе, мы были на палубе пустой боевой галеры. Но к моему удивлению, Марк Анхо корабль не осматривал, а прошёлся по нему, остановился у надстройки и вот здесь-то между нами и состоялся конкретный разговор.

– Граф, – по-простецки сев на пустую столитровую бочку из-под пресной воды, сказал император, – ты сделал большое дело. Не растерялся, быстро отреагировал на изменение обстановки, правильно просчитал ситуацию и захватил остров, который сотни лет являлся занозой в боку империи. И я горжусь тем, что такой человек, как ты, служит мне. Но есть большая политика и интересы государства, и потому я не смогу оказать тебе помощь войсками. Положение дел на фронте чрезвычайно сложное, настолько, что в самое ближайшее время будет объявлена Красная тревога, и я просто вынужден забрать у тебя всех гвардейцев и войска Канимов.

Марк сделал паузу, и я, ещё не до конца понимая то, что меня кидают на произвол судьбы, спросил:

– И что мне теперь с этим островом делать?

– Держать Данце собственными силами до тех пор, пока империя не решит свои проблемы. – Молодое суровое лицо государя исказила невесёлая кривая усмешка. – Сможешь это сделать? Только ответь честно, да или нет. Потому что если ты не уверен в своих силах, то здесь всё необходимо развеять пеплом по ветру и уйти так, чтобы пиратам ничего не осталось.

Я задумался и, прикинув, в какой попе могу оказаться, мысленно прошептал: «Ой, мама! Роди меня обратно!» Но первая мысль сменилась второй, более здравой, и я спросил себя: «А реально ли удержать остров? Да, это можно сделать даже без поддержки Канима и императора. Правда, про экспансию за пределы острова пока придётся забыть, а вот удержать этот клочок суши под контролем не так уж и проблематично. Почему? Ну, Каним и Марк Анхо, несмотря на всё своё могущество, – это ещё не вся империя. Есть северные провинции, пленные нанхасы, штрафбаты из криминальных упырков, иностранные наёмники, своя дружина, ламия, пара магов и чародеи „Истинного света”, которые постараются сохранить новый телепорт. А помимо всех вышеперечисленных имеются капитаны-перебежчики и рядовые пираты. Так что если повести себя грамотно, не стесняться в средствах и не почивать на лаврах, то мои шансы на выживание весьма велики. Значит, граф Ройхо принимает бой? Да, принимает».