– Впечатляющее зрелище, ваше величество. – Каним кивнул в сторону проспекта Славы.

– Вы были на параде? – спросил император.

– Да, в толпе, как рядовой зритель.

– Странно, не ожидал от вас такого.

По губам великого герцога скользнула еле заметная усмешка:

– К этому меня отец приучил. Гулять среди простого люда, который не знает, кто ты. Слушать речи ремесленников, крестьян, торговцев, городских стражников, солдат и чиновников. А затем из всего услышанного делать выводы.

– Надо бы тоже среди простолюдинов погулять, – сделав из маленькой фарфоровой чашечки глоток зелёного чая, сказал Марк и поинтересовался: – Ну и какие же вы сделали выводы из своей прогулки?

– Их несколько, и они не являются тайной.

– А услышать их можно?

– Конечно. Первое: у вас, ваше величество, наконец появилась настоящая армия, не гвардия, а войско. Второе: эта армия готова к походу, но куда воины, маги, жрецы и боевые монстры направятся, никому не известно. Третье: резервная армия состоит из новобранцев. Четвёртое: столичный народ любит своего императора, однако его любви надолго не хватит. Пятое: продукты в столице опять подорожали…

– Хватит, хватит, – император поморщился, – это всё мне известно.

– Так я и говорю, что ничего секретного в моих выводах нет.

Над столом повисло молчание. Каждый из присутствующих пил и наблюдал за оппонентом. И снова заговорил Марк Анхо, который, естественно, опять обратился к Ферро Каниму:

– Итак, уважаемый Ферро, что вас привело ко мне в гости и без приглашения?

Великий герцог ответил не колеблясь:

– Я прибыл для того, чтобы просить вас, ваше величество, направить резервную армию на Восточный фронт, а помимо этого ещё раз выступить перед Верховным имперским советом с требованием объявить Красную тревогу.

– Вот как?! Так сразу армию на фронт и ко всему этому Красную тревогу? – удивился Марк. – Объяснитесь, уважаемый Ферро.

– Отброшена и сильно потрёпана только одна республиканская армия, а их ещё две. И вскоре восточники вновь перейдут в наступление.

– Я это знаю.

– Знаете, не спорю, но не понимаете всей опасности нового наступления. – Каним посмотрел на Каира и сказал: – Дай отчёт по разведрейду Рагнара.

Барон передал своему повелителю папку с несколькими бумагами, а тот отдал её императору. Марк быстро пробежал глазами по тексту, ознакомился с документами, и папка ушла к Руге. Затем, задумавшись, государь потёр ладонью первый тёмный пушок на подбородке и спросил Канима:

– Это правда?

– Да. Информация добыта группой Рагнара Каира, которая ходила в дальний рейд за хребет Агней, и косвенно подтверждена из нескольких источников. Силы противника больше, чем мы думали. Так что наступление республиканцев начнётся не через два-три месяца, как мы предполагали, а через две недели. И моих сил остановить восточников не хватит.

– Но откуда у республиканцев столько магов и воинов?

– Им помогают океанские лорды и заокеанские соседи, манкари и дари. Краснокожие предоставили нашим врагам пятидесятитысячный корпус добровольцев и около трёхсот боевых монстров, кстати полученных в результате магических преобразований над имперскими гражданами, которых они закупали в княжестве Фертанг. Ну а дари предоставили республиканцам некоторые магические технологии, которые делают жрецов и чародеев противника как минимум в полтора-два раза сильнее, чем они есть от природы. Кроме того, вражеские маги учатся массово поднимать мертвецов.

– Массово?

– Именно.

– Но это умение жрецов Сигманта Теневика, которых по ту сторону хребта Агней нет, и демонов?

– Да, всё верно. Но таковы факты, ваше величество. Все добытые младшим Каиром языки говорят одно и то же. Ну и ко всему этому Рагнар и его люди лично видели монстров и подразделения из боевых мертвецов.

– Допустим, Рагнар Каир прав. Но тогда получается, что если в его отчёте всё верно, то даже моей резервной армии не хватит, чтобы остановить республиканцев.

– Вот поэтому требуется консолидация всех имперских сил и объявление Красной тревоги, которой мы и так давно добиваемся. А удар свежей армией на опережение сломает планы врага и даст нам небольшую отсрочку по времени, что уже само по себе немало.

– Возможно. – Император залпом допил чай, поставил на стол чашку и заметил, что его пальцы подрагивают. Усилием воли он постарался успокоиться, ещё раз обдумал слова Канима, унял бушевавшую в его душе бурю и произнёс: – Окончательное решение будет принято завтра, на очередном заседании Верховного имперского совета, перед которым я ещё раз поставлю вопрос об объявлении Красной тревоги по всей империи Оствер.

Великий герцог промолчал и только мотнул головой. Опять в разговоре возникла пауза, и в этот момент на входе в Зелёный павильон появился дежурный адъютант императора, капитан Чёрной Свиты князь Бриг Камай-Веш. Он остановился, и император, понимая, что гвардеец прервал беседу не просто так, жестом позволил ему подойти.

Печатая шаг, капитан приблизился к государю и, положив перед своим повелителем два белых пакета, доложил:

– Срочные донесения с архипелага Ташин-Йох, доставлены только что от телепорта. Одно послание на имя императора от капитана Вирана Альеры. Второе – на имя великого герцога Ферро Канима от барона Иоганна Кратта.

– Хорошо, идите.

Капитан покинул павильон, а император и великий герцог разобрали письма, и каждый углубился в чтение. Спустя пять минут они закончили чтение. Послания перекочевали в руки барона и графа, и Марк впервые за время разговора улыбнулся. Каним ответил ему тем же и сказал:

– Первая приятная новость за день.

– Соглашусь с вами, уважаемый Ферро, – вторил ему Марк. – Занятие Данце – это очень хорошее известие. Жаль только, что в свете предоставленных вами разведданных нам его не удержать. Сами понимаете, по Красной тревоге все силы империи будут брошены на самое опасное направление.

– Да, жаль. Придётся ограничиться грабежом и уничтожением города и вражеского флота.

– Кхм! – кашлянул А нал Каир.

– Вы что-то хотели сказать, барон? – обернулся к нему император.

– Да, ваше величество.

– Говорите.

Барон посмотрел на своего сюзерена, дождался его одобрительного кивка и сказал:

– Ваше величество, – не вставая, Каир слегка поклонился императору, – ваша светлость, – кинул взгляд на великого герцога, – я считаю, что торопиться с уничтожением города Данце не стоит. Положение на востоке, конечно, вот-вот из сложного станет катастрофическим. Но давайте дадим графу Ройхо шанс. Он парень хваткий и очень удачливый, а кроме того, Уркварт думает немного не так, как большинство остверских аристократов и военных. Пусть Ройхо попробует удержать город и остров самостоятельно.