Коллеги быстро распределили между собой фронт работ. Валера, Дмитрий и Макс завели машину и направились в штаб за оружием, медикаментами и картами. Алексей и Александр, получив один автомат на двоих, двинулись в пеший поход по ближайшим окрестностям с заданием найти все, что может пригодиться в дороге. А если честно, Стас просто решил занять людей делом, чтобы не раскисали, пусть погуляют, заодно поймут, что вокруг не декорации из фильма ужасов, самая что ни на есть реальная действительность. Девушки занялись упаковкой продуктов и походного снаряжения, а сам Станислав Рубанов поднялся в холл звонить в посольство.

Снег, кругом снег. Снег сыплет с неба, лежит на газонах, на крышах, превращает деревья в сказочные скульптуры, оседает на тротуарах и дорогах. С самого раннего утра дворники и дорожные службы начинают неравную борьбу со снегом, чистят улицы и дворы. И так каждый день до весны. Уже конец ноября, зима вступает в свои права. Нормальная русская зима, со снегом, шумными новогодними праздниками и морозом.

Хотя нет – как раз сильных морозов и не обещается. В последние годы климат ощутимо изменился, потеплел, стал более комфортным и умеренным, особенно в Европе. Хорошо это или плохо – никто не скажет. Просто ничего постоянного в мире нет, все течет, все меняется. Будет знаменитое глобальное потепление и всемирный потоп, о чем так любят разглагольствовать европейцы, или нет, еще бабушка надвое сказала.

Ученые до сих пор не пришли к единому мнению и не составили удовлетворительную модель процесса. Прогнозы самые разные и, по мнению Шумилова, зависят в первую очередь от предпочтений составителя и целей финансирующей организации. Да и черт с ним, с этим потеплением! Павла Николаевича сейчас занимали совсем другие проблемы. Не прогнозируемое сокращение расходов на отопительный сезон и совершенно реальное удлинение навигации по Севморпути, а жутчайшая катастрофа, обрушившаяся на наших юго-восточных соседей. Эпидемия, готовая в любой момент просочиться через пограничные кордоны и захлестнуть Восточную Сибирь и Казахстан.

Машина мчалась по широким проспектам столицы. Перестроение на Тверскую, резкое и выверенное до сантиметра и до миллисекунды. Теперь газ до упора и вперед по левому ряду. Мигалка включена, вой сирены предупреждает водителей о необходимости освободить полосу. Сегодня не до сантиментов, Председатель Совета Министров спешит на работу.

Слева мелькнул памятник Юрию Долгорукому, остановка на светофоре, и представительский «ЗИЛ» свернул на Манежную. В этот момент у Шумилова зазвонил телефон.

– Да, говорите! – Павел Николаевич, не глядя на экран, прижал трубку к уху.

– Привет, Паша, – раздался осипший голос Бугрова, – какие новости?

– Пока никаких, Арсений. Ничего нового. Сейчас с товарищами будем обсуждать проблему. – Все было понятно без слов. В настоящий момент высшее руководство СССР интересовала только одна проблема. То же самое можно было сказать и о правительствах всех стран Старого Света.

– Ты держись! Мне врачи еще два дня запрещают из дома выходить. Извини, попробуйте без меня управиться.

– Давай выздоравливай! – громко и уверенно ответил Шумилов. – Все нормально. Ситуация под контролем. Ввели карантин, армия в повышенной боевой, милиция, МЧС, медики обеспечивают все, что возможно и невозможно. Одних антибиотиков закупили на пять лет вперед. Если вдруг не израсходуют, Минздрав повесится, вместе с аптечным управлением. – Грубоватая шутка, но лучше уж шутить, чем изрекать глупости с умным выражением лица.

И Верховного надо успокоить, пусть выздоравливает и не переживает. Это только официально товарищ Бугров слег с ангиной. В действительности он подхватил воспаление легких. Паршивая штука, даже при всех достижениях медицины. Врачи потребовали от пациента еще минимум неделю соблюдать постельный режим, а лучше две. Вот пусть и соблюдает.

– У нас случаев лихорадки Шилдмана еще не было?

– У нас, – Павел Николаевич тяжело вздохнул, – у нас двенадцать человек заболели. Десять на Дальнем Востоке и двое в Питере.

– Хреноватенько.

– Все госпитализированы. Минздрав стоит на ушах, сейчас проводят массовое обследование, обещают за неделю выявить всех инфицированных.

– Ладно, вижу, что молодцы. Работайте и… и держитесь, – добавил Верховный.

– Ты на витаминчики налегай. Сегодня вечером с Мариной постараемся заглянуть к тебе.

– Не боишься заразиться?

– Тьфу на тебя! – Павел Николаевич даже побагровел от возмущения. – Марине какое-то новое народное средство посоветовали. Будет тебя на ноги ставить.

– Нет, спасибо. Меня лекари уже закормили таблетками и витаминами, всю задницу искололи, коновалы чертовы. Заходите без своих снадобий.

– Хорошо, вечером зайдем. – С этими словами Шумилов отключил телефон.

Машина въезжала в Кремль. В тот момент, когда за «ЗИЛом» закрылись тяжелые створки ворот, Шумилову показалось, что на его плечи легла какая-то тяжесть. На доли секунды он ощутил на своих плечах царскую мантию, а виски сдавил массивный золотой обруч короны. Миг, и Павел Николаевич почувствовал себя настоящим Императором, единовластным правителем громадной и могучей Империи.

Огромная власть и страшная ответственность, когда ты можешь одним словом возводить города и сокрушать царства, казнить и возвеличивать. Когда от тебя зависят судьбы мира и счастье твоих сограждан. Эх, не ошибиться бы! За ошибки Императора приходится дорого платить, и зачастую реками крови.

Мимолетное наваждение пропало так же стремительно, как возникло. Исчезла горностаевая мантия, растаяла корона, только что сдавливавшая голову. Это все морок, тень прежних властителей России, напоминание ушедших потомку, чтоб не забывал, где он и кто он. Хотя какой он потомок императоров? Просто Председатель Совета Министров СССР, в настоящее время врио Председателя Верховного Совета. Вот и все. Пришел в Кремль не божьим помазанником и уйдет, когда время наступит.

Поднимаясь по лестнице на третий этаж и вежливо отвечая на приветствия встречных, Павел Николаевич бросил взгляд на часы: без трех минут девять. Точно в назначенное время, ни минутой позже или раньше. В коридоре и огромной приемной уже собрались все приглашенные. Сколько их! Шумилов специально выбрал для совещания большой кремлевский кабинет Верховного. И места много, и сама обстановка соответствует уровню планерки и важности ожидаемых решений. Ситуация сейчас хуже, чем в 41-м году, расслабляться нельзя.

– Здравствуйте, товарищи, – вежливо кивнул Павел Николаевич, проходя через приемную. – Заходите, располагайтесь. – Сам он занял место во главе стола. Затем открыл «дипломат» и принялся раскладывать бумаги. – Все, начинаем. Я не хочу повторяться, ситуация серьезная. – Шумилов обвел взглядом собравшихся: члены Верховного Совета, руководители министерств и ведомств, ученые, главы областей, генералитет – все, от кого могло хоть что-то зависеть в решении проблемы. Шум стих, десятки пар глаз смотрели на премьера.