— Нет.

— Нет?!

Глаза Аталанты улыбались, но голос ее был тверд.

— Я — Сновещательница, проводник. Ты — принцесса Балинора. И не в моей власти сделать больше того, что я делаю сейчас. Скажи мне, хочешь ли ты вернуться на ранчо «Глетчеров ручей»?

— А я могла бы?

Аталанта едва заметно кивнула:

— Да, могла бы.

— Но… А как же мои родители? Кто найдет их, если не я?

— Среди сопротивленцев есть те, кто готов попробовать сделать это.

— А они смогут спасти их? Найти моего отца и снова посадить его на трон? Они смогут найти маму и братьев?

— Может быть, да. А может быть, и нет.

— У нас с Бегом больше шансов найти их?

— Да. Ты осуществишь то, для чего появилась на свет. Но сначала ты должна выполнить одну задачу. Если у тебя все получится, ты пройдешь это испытание и вернешься с победой, народ Балинора сплотится вокруг вас с Солнцебегом. Я уверена, что вы справитесь. Вам с ним по наследству передана волшебная сила, которой не обладает больше ни один житель королевства. Вот почему Злокозненный так вас боится, и почему его армия единорогов-призраков не перестает искать вас. Если ты все же решишь вернуться на ранчо, я найду способ переправить вас через Брешь. Но тогда Солнцебегу придется расстаться с рогом и со своей волшебной силой. А ты должна будешь отречься от престола. Навсегда.

— И я смогу быть самой обычной девочкой, — мечтательно произнесла Ари. — У меня это получится лучше, чем быть принцессой, Аталанта. Пытаться вспомнить, что такое быть принцессой, все равно, что пытаться поймать воду. Воспоминания утекают из моей памяти. Я чувствую себя глупо, когда люди делают реверанс в моем присутствии. Я смущаюсь, когда меня называют «ваше высочество». Я не чувствую себя таким уж «высочеством».

— Я понимаю.

— Смогла бы я быть обычной девочкой?

— Тебе решать, Арианна. В этом случае ты останешься приемной дочерью Энн и Фрэнка. Ты будешь жить на ранчо и ходить там в школу, сможешь учить детей кататься на лошадях. Все это будет по ту сторону Бреши. И может быть… — Аталанта задумалась, — может быть, будешь рассказывать им о сказочных единорогах.

На долю секунды Ари растворилась в этой утешительной мечте. Перед ее глазами отчетливо встало ранчо, зеленые луга, конюшни за белыми заборами. И, конечно, лошади — милые, обычные лошадки — Шоколадка, Каурка и Макс. Она сможет ходить в школу и дружить с такими же обычными девочками, как она сама.

Солнцебег тоже станет обычной лошадью. А по ночам ему будет сниться его жизнь в другом мире… Жизнь Повелителя зверей Балинора.

Нет, она не имеет права так поступить с Бегом! Она не может изменить того, что предназначено ему судьбой! И ей тоже.

Ари вздохнула:

— Наверное, мне следует делать то, что предназначено.

— Ты уверена?

— Нет. Не уверена. Мне страшно! Но я сделаю это. Что бы это ни было. Может, все-таки пойдешь со мной?

Аталанта потрясла головой, задев гривой щеку Ари.

— Значит, мы с Бегом будем одни?

— Нет. Вас будут сопровождать еще четверо. Вы будете Отважной шестеркой!

Помолчав, Аталанта неуверенно добавила:

— Возможно, вам сможет помочь еще кое-кто. Но я не уверена. Она — часть Великого Волшебства. Посоветуйтесь со Старейшиной Гор.

Эти слова вызвали у Арианны странную дрожь.

— А кто это? — выдохнула она.

Аталанта закрыла глаза:

— Я ничего не могу больше сказать. Во всяком случае, сейчас.

Ее длинные ресницы распахнулись, и глубокие фиалковые глаза поймали взгляд Ари.

— Тебе выпала важная миссия, Арианна. Она во многом связана с Великим Волшебством. Мне не дозволено знать всего. Тебе многое откроется в свое время — я увидела это в Вещей заводи. Я же могу только надеяться на то, что четверо ваших с Бегом спутников обладают собственной волшебной силой. И надеяться на вашу встречу со Старейшиной Гор. Но мне разрешено дать вам кое-что на случай, если произойдет беда. Это можно использовать только в случае крайней необходимости!

Аталанта опустила свой рог в озеро и затем резко подняла его кверху. Блестящие струйки воды вихрем закружились вокруг рога и наконец слились в одну сверкающую каплю.

— Дай мне руку, дитя мое.

Сверкающая капля упала в ладонь, покорно протянутую Ари. Девочка зачарованно смотрела на происходящее. Капля постепенно превратилась в маленький сосуд, наполненный кристально чистой водой. Ари сжала его в ладони и ощутила в руке прохладу дождя.

— Это Звездный сосуд. Воспользуйся им только в самые трудные времена — тогда, когда у тебя не останется никакой надежды. Этого сосуда и твоего мужества, Арианна, должно быть достаточно. С ними ты не будешь одинока.

Аталанта ласково ткнулась носом в волосы Ари. От ее дыхания веяло приятным ароматом.

— Тебе необходимо узнать, девочка, что за важная миссия ожидает тебя. Я подожду, пока ты будешь готова спросить меня об этом.

Ари едва сдержала слезы страха и прижалась к Аталанте еще крепче. Ах, если бы можно было не быть принцессой! Так бы и остаться сидеть рядом со Сновещательницей, чувствуя себя в безопасности!

Аталанта спокойно лежала рядом с Ари. Ее дыхание напоминало звуки морской волны, тихо набегающей на берег. Наконец Ари решительно сказала:

— Расскажи мне, пожалуйста.

— Тебе нужно найти королевский скипетр. Помнишь ли ты его?

Ари сосредоточенно смотрела вдаль:

— Мне кажется, да. Он ведь совсем небольшой, правда? Размером с хлыст для верховой езды.

— Он сделан из розового дерева и лазурита.

— А на верхнем конце — резная голова единорога.

— Все правильно.

Ари с головой погрузилась в смутные воспоминания. Скипетр обладает особой силой, наконец, припомнилось ей.

— Бег! — воскликнула она. — Скипетр — это символ моей магической связи с Бегом. Он был передан мне, когда нас с Бегом сделали магической парой!

— Когда ты найдешь скипетр, ты станешь принцессой. Память вернется к тебе. Ты вспомнишь все! И вы с Солнцебегом вернете себе всю силу магической пары!

Серебристый свет, озарявший Аталанту, начал меркнуть. Ари крепче схватилась за ее гриву и закричала:

— Что происходит?!

— Мне нужно возвращаться в Небесную долину, — ответила Аталанта.

Свет угасал все быстрее.

— Скипетр находится во власти Злокозненного. Вы с Солнцебегом должны вернутся в деревню Балинор и приготовиться к двухнедельному путешествию в его жилище — долину Страха. Изменяйте свой облик, чтобы вездесущие шпионы Энция не узнали вас.