Он не ответил, но она почувствовала, что он весь напрягся от гордости. «Да, конечно», — казалось, говорил он.

Внезапно раздался крик. Это был крик ужаса. На западе над вершинами деревьев выросла темная тень. Она была такой огромной, что заслоняла луну. Ари, задыхаясь, прильнула к шее Бега, чтобы спрятаться за его длинной гривой.

— Взгляни наверх, — твердо сказал он. — Смотри, что случается с теми, кто предает Короля Теней.

Ари заставила себя открыть глаза. Если доктор Бонс права и она действительно принцесса, то она должна смотреть в лицо опасности. Огромная тень кружила над деревьями. Она увидела под огромными машущими крыльями крошечную свисающую фигурку. Крик раздался снова, но теперь он был более слабым, потом фигурка стала падать и скрылась из виду. Крик резко смолк.

— Это стражник? — спросила Ари, и ее голос дрогнул. — Тот самый, который заметил нас слишком поздно?

— По крайней мере, один из них никогда больше не будет охранять дворцовые ворота. — Он тряхнул головой. — Ты слышала? Они заперли ворота. Я думаю, теперь мы в безопасности.

Ари вздохнула:

— Нам придется вернуться в гостиницу, Бег. Но медленно. Тебе действительно надо остыть.

Солнце уже растопырило свои тонкие розовые пальцы над горизонтом к тому времени, когда Бег и Ари вернулись в Лакон. Ари никогда так не уставала. Она слезла со спины Бега и отвела его в темный сарай. Если бы она могла лечь спать! Но она не легла, пока не почистила Бега, не накрыла его попоной и пока не нашла доктора Бонс и Лори. Она потрепала Бега по шее и зевнула.

— Черт возьми! — В голосе Лори было удивление. — Черт возьми!

Ари вытаращила глаза от удивления:

— Вы что, не ложились спать?

Доктор Бонс фыркнула:

— Конечно, мы не ложились спать. Мы так беспокоились!

Ари снова зевнула:

— Простите меня! У меня просто глаза не открываются! Бег, иди-ка на минутку сюда, пусть они взглянут на твой рог.

— А он подрос, правда? — с благоговением сказала Лори. — Ты только посмотри на него, Ари! Неужели ты даже на него не посмотрела?

— Конечно, если бы за тобой гнались гномы, летающие монстры и огромная зме… — Ари замолчала. Она посмотрела на единорога. Действительно посмотрела на него. Даже во тьме грязного сарая он светился, как бронзовая луна. Его изящные шея, плечи и круп были под стать гонкой огранке рубина на его роге.

— Копыта, — проворчала Бонс. Она отвязала мешковину от ног Бега. Грубая ткань упала. Подковы оказались из чистой бронзы.

— Хорошо, — сказала Бонс. Она постучала костяшками пальцев по его правой передней ноге. — Тяжелые, как и должно быть. Отлично. — Она с громким стоном поднялась на ноги. — Ладно, миледи. Что вы скажете о Солнцебеге теперь? Вы видите перемены? — Она понимающе посмотрела на Ари. — Ну и как?

Ари заложила руки за спину и обошла вокруг единорога. Он действительно стал выше, а его грива стала длиннее. Его хвост был точь в точь как шелковое знамя, ниспадающее до земли. Его глаза стали ярче, почти такого цвета, как красное дерево.

Но взгляд остался тем же. Это был взгляд Бега. Он был наполнен теплотой. Пониманием. И несокрушимостью духа.

Он захрапел и склонил свою большую голову. Она почувствовала его дыхание на своих волосах и обвила руки вокруг его шеи.

— Нет, — сказала Ари. — Никаких перемен. — Она опустила голову, чтобы никто не видел ее слез. — Внутри он остался таким же, как был. — Она постаралась скрыть дрожь в голосе. — Вот все и кончилось.

— Кончилось? — Доктор Бонс сдвинула очки на нос. — Кончилось? Это не надолго. Заморите червячка и отправляйтесь-ка спать, леди. Ведь вам предстоят новые поиски. Сразу после этих.

— Ну уж нет, — сказала Лори. — Больше никаких поисков. Мне и этих хватило, так что большое вам спасибо.

— И что же мы будем искать? — спросила Ари.

— Ваш скипетр, ваше высочество. Злокозненный где-то его прячет. А пока вы не вернете себе скипетр, вы не найдете короля и королеву.

— Скипетр? — заинтересовалась Лори. — Настоящий, королевский?

— Конечно, — улыбнулась доктор Бонс.

— А драгоценные камни на нем есть?

— Насколько я помню, есть несколько.

Лори положила руку на плечо Ари.

— Ну что, дружище принцесса, — радостно сказала она. — Тогда будем искать!

Аталанта приближалась к Восточной горе, где располагалась пещера Нуминора. Спешить к нему не стоило — новости у нее были печальные.

Солнечный свет неторопливым потоком струился по вершинам гор, окружавших Небесную долину. В этом мягком свете грива, хвост и рог Аталанты отливали матовым серебром. Серебристая белизна была природной и ни солнечный, ни лунный свет не могли изменить ее. Она была Сновещательницей, Повелительницей Луны, советницей племени единорогов, живущих в Небесной долине.

Аталанта замерла на полпути к вершине и бросила взгляд вниз. Небесное племя располагалось на ночлег. Единороги были всех цветов радуги. Эти цвета мерцали, словно угольки костра, тлеющие в лучах заходящего солнца. Несколько единорогов расположились у Хрустальной арки — длинного моста, простирающегося вверх к небесному дому Правителя, и вниз к Балинору, земле людей.

Сердце Аталанты наполнилось нежностью при виде родного дома. Небесная долина, Хрустальная арка и сами единороги существовали там на протяжении тысяч лет. И ей так хотелось верить, что все останется по-прежнему навсегда!

Две пряди гривы Аталанты упали по разные стороны хрустального рога, прикрыв ее фиалковые глаза. Она задумчиво вздохнула. Ее мысли коснулись принцессы Арианны и ее верного помощника — единорога Солнцебега. Вместе они обладали волшебной силой, благодаря которой люди и звери Балинора имели возможность говорить друг с другом на одном языке. Все было прекрасно до тех пор, пока Энций Злокозненный не восстал из своего логова в долине Страха, чтобы захватить трон Балинора.

Это произошло год назад. Горе и страх поселились в сердцах людей и единорогов Балинора, с тех пор как Злокозненный украл законных короля и королеву — родителей Арианны. Оба ее брата также пропали.

Пока Злокозненный не добрался до самой принцессы, Аталанта послала ее высочество и Солнцебега в безопасное место, находящееся за Брешью — на ферму «Глетчеров ручей». Ведь принцесса и ее единорог оставались единственной надеждой Балинора… Только они могли объединить людей и единорогов, чтобы победить Злокозненного и его армию.

Когда Аталанта приблизилась к пещере Нуминора, Энций продолжал охоту за принцессой в Балиноре.

Аталанта не была уверена, что принцесса Арианна благополучно доберется до деревни. Конечно, принцессу и Солнцебега сопровождают Тобиано, единорог из Небесной долины, и целительница Элиан. Но Злокозненный может превращаться во что угодно! Как Арианна и Солнцебег смогут сразиться с неузнанным врагом? А ведь им еще более двух дней добираться до деревни, где они будут в безопасности!