И так несколько минут кряду. Что тут делать бедной мне, спрашивается, если не изрекать неловкие шутки?..

— Если бы я мог, то отослал бы тебя от Дворца прямо сейчас, — сказал он вдруг тихо. — Если бы я только мог… Если бы только мог быть уверен, что до тебя не доберутся. 

Неожиданно.

— Я большая девочка, Кио. И всегда могла о себе позаботиться в большом и злобном мире.  

— И чуть не умерла только что.

Да, тут крыть нечем. Но…

—  Этот Дворец — не моя территория. Я не знаю его правил, опасностей и тайн. На улицах Тавельни расклад был бы совсем другим. 

— Уверена? — Кио вздохнул. — Скажи, Лил, как долго ты жила жизнью принцессы сидхе?

А это ещё к чему?

— Почти не жила. Мы переехали с островов, когда мне не было и двадцати. А что?

— Ты не понимаешь, что такое Дворец, — от его горького смешка у меня всё сжалось внутри. — Просто не понимаешь. Это особенность всех Дворцов всех миров, как бы они ни назывались: у них длинные и очень приставучие тени. Чёрные тени. Один раз ступил туда — и тень тянется за тобой. Не оторвать. 

— Намекаешь, что власть похожа на организованную преступность? — фыркнула я. — А то с таким описанием…

— Две стороны одного явления, — усмехнулся он. — Всегда есть две стороны.

Так, пора прекращать эту философски-ностальгическую минутку.  

— Кио. Не то чтобы мне совсем не нравилось обниматься и болтать об ошибках мироустройства. Но работать-то кто будет? У тебя там злобные драконьи бабы, заговор, куча трупов, леди Каталина, которая, как знаменитый фомор в каменном сундуке, то ли жива, то ли мертва, и прочие чудесности. Не пора ли тебе туда?

— Гонишь из моих собственных покоев? — в его голосе впервые прозвучало нечто, хоть отдалённо напоминающее тень привычной мне тёплой иронии. 

— А ты как думал? — ухмыльнулась я. — Так это бывает: сначала ты вроде как хочешь вдоволь потрахаться, а потом вдруг обнаруживаешь на полочке её лосьоны, на кровати — её собаку, а себя — на прикроватном коврике… Кио, я серьёзно. Вали работать.

— Я не могу.

— Что, прости?

— Я не могу. Я не могу тебя оставить одну. Мне… я просто не могу себя заставить.

Вот теперь, как говорится, мешок на голову, ребята. Мы приплыли.

И ведь не шутит, это я чувствую очень отчётливо. Телом, сердцебиением, дыханием… Нет, не шутит, не лжёт и не преувеличивает. 

Ситуация, однако. 

Раньше я как-то никогда не задумывалась, насколько ломает драконов обретение пары; в каких слабых существ их превращает.

Ужасно, если честно. Понимаю, что это сделано для равновесия: драконам с их запредельным могуществом просто необходима была какая-то слабость. Но всё равно это жестоко. Жестоко по отношению к этим сильным и могущественным существам.

— Кио…

— Мне кажется, ты не здесь. Мне кажется, отпустить тебя — и ты исчезнешь.

— Я буду здесь, — напомнила я тихо, поглаживая его по руке. — Со мной ничего не случится. 

— Я потерял первую пару. Я убил её по приказу своего Императора. Теперь я нашёл тебя — и у меня под носом тебе чуть не выжгли мозг, превратив в пустую оболочку. Я… ты не представляешь, как я прямо сейчас хочу отсюда убраться, дать нам время, хотя бы немного времени вдалеке от всего… 

— Но тень Дворца всё равно потянулась бы за тобой, — хмыкнула я.

Пожалуй, я действительно начинала понимать этого мужчину. 

— Да. Она лежит у меня на плечах, Лил. И иногда весит, как весь небесный свод. И мне никогда не уйти. Я родился здесь и стал пленником.    

И что тут возразишь?

— Я останусь в твоей комнате, Кио. Тут безопасно.

— Может ли быть безопасно хоть где-нибудь?

Ладно, пора бы уже этот цирк прекращать. 

Я рванулась резко, с силой. Он отпустил, и я воспользовалась этим — толкнула дракона к стене и прижала.

— Говоришь, тебе кажется, что я не здесь и исчезну? Так вот, знаешь, я девушка простая, — шепнула я ему в губы. — И способы доказать своё существование у меня тоже простые. А ещё я знаю несколько специальных технических настроек на тему того, как вытащить из головы мужчины глупые мысли. 

— Не уверен, что...  

— Заткнись и не шевелись. 

— Что?..

— Что слышал, — я распахнула полы его одежды и провела языком по коже на груди. — М-м-м… какой ты вкусный. Я попробую тебя везде. Ах да, о чём это я? Правила простые: ты шевелишься или издаёшь хоть звук — я останавливаюсь.  

Он попытался меня обнять, но я тут же застыла:      

— Правила, помнишь? — я прижала его руки к стене. — Будь очень хорошим мальчиком, Кио.

И я стала целовать его, всё ниже и ниже. И останавливалась, разумеется, когда он пытался застонать или запутать пальцы в моих волосах. 

— Правила, Кио, — мурлыкала я, касаясь его, разгорячённого, лишь собственным дыханием. — Будь хорошим мальчиком, соблюдай правила и просто получай удовольствие. Ты тут ничего не контролируешь. Тебе не надо ничего решать. За тебя решу я. 

*

Когда всё закончилось, я с удовольствием провела языком по губам, собирая его вкус, и плавно встала с колен.

— Ну как? Убедился в моей реальности? — уточнила с ехидцей. 

Он медленно разжал руки. На пол посыпалась каменная крошка. 

— О да, — сказал хрипло. — Ты умеешь… доходчиво объяснять. Надо как-нибудь повторить… для закрепления эффекта.  

— Вот и хорошо, — я ухмыльнулась. — Повторим непременно — и я снова докажу, что только тупые, непрактичные драконы похищают одних девственниц… Вот разгребёшь свои дела, защитишь нас и своё ведомство заодно — и непременно повторим. Награда найдёт своего героя и всё такое.

Он хмыкнул и принялся поправлять одежду. 

— Лил, мне действительно нужно уйти, — ну слава Владыке, кажется, в башке и правда прояснилось. — Но я запечатаю покои так, что ни войти, ни выйти. Прости. Я просто…

— Договорились, — переживу сутки без еды и развлечений, не облезу. Случались со мной в жизни вещи куда страшнее. Непонятно, правда, как он с такими тараканами меня вообще отпускать собрался… но клятву он дал, остальное — не моя половая проблема.  Главное, что ничего со мной из-за недолгого заточения не случится. Посплю хоть, а то голова после попытки взлома ментальных щитов тяжёлая и ноет. Так недолго и в типичную жену из анекдотов превратиться!..

Надо сказать: я недооценила Кио. 

— … Вот тут малая холодильная ниша, — говорил он, под моим ошалевшим взглядом демонстрируя секреты своих покоев. — Меню ограничено, конечно, но что-нибудь по вкусу ты сможешь найти. Вот здесь несколько блюд под чарами стазиса; нажми на руну огня, чтобы разогреть. Вот моя личная библиотека. Тут почти нет книг на всеобщем, но…