— Джоузи, а мы на следующей неделе собираемся устроить девичник, — сказала Миа. — Хотим и тебя пригласить.

Гейб и Джейс дружно застонали. Эш улыбнулся.

— А почему стоны? — удивилась Джоузи.

Эшу стало смешно.

— Судя по рассказам моих друзей, я настоятельно рекомендую тебе принять приглашение. Но я очень расстроюсь, если ты вернешься оттуда трезвая. Это никак не будет вязаться с твоим откровенным платьем и туфлями на высоченных каблуках. Когда ребята мне порассказали, у меня просто слюнки текли. Их девочки явились в таком виде… Словом, я обеими руками за то, чтобы ты туда отправилась.

Все понимали, о чем речь. Джоузи, будучи новенькой, могла лишь удивленно таращить глаза. Гейб пришел ей на помощь:

— Когда наши девочки вырываются на свободу, они там изрядно напиваются, оттягиваются по полной. А потом, вернувшись домой, пользуются своим преимуществом над мужчинами.

— Можно подумать, вам это не нравится, — усмехнулась Бетани.

— Малышка, мы такого не говорили, — отозвался Джейс.

Дальнейших объяснений не требовалось. Джоузи видела, как он смотрел на Бетани и как сверкали его глаза.

— Значит, ты не против, чтобы я туда пошла? — шепотом спросила она у Эша.

Эш нашел под столом ее руку и притянул к себе. Стулья заскрипели. Еще немного — и Джоузи оказалась бы у него на коленях. Эш не солгал, сказав, что хочет прикасаться к ней всегда и везде. Даже в людном ресторане, на глазах у друзей и незнакомых людей.

— Ничуть не против, — шепотом ответил он. — Но ты подаришь мне то, что дарят Гейбу и Джейсу их пьяненькие женщины? В таком случае я согласен. Я даже куплю тебе платье и туфли для этого девичника.

— Мой поход туда гарантирует мне новое платье и туфли? — со смехом уточнила Джоузи.

— Определенно.

— Я тебе уже говорила, что не увлекаюсь выпивкой, но ради такого случая сделаю исключение.

Глаза Эша сверкнули.

— Обязательно сделай исключение. Ты о нем не пожалеешь.

Дальнейший разговор приобрел вполне безопасный характер. В основном говорили о медовом месяце Гейба и Миа. Миа рассказывала о поездке в Париж. Как-то незаметно настало время десерта. Джоузи встала, сказав, что ей нужно ненадолго отлучиться. Миа с Бетани тоже встали, выразив желание прогуляться в том же направлении.

Джоузи справилась первой и вышла в холл. Услышав хлопнувшую дверь, она обернулась и… замерла. Из мужского туалета вышел Майкл.

Судя по его виду, он попал в ресторан прямо из ада. Их глаза встретились. Майкл торопливо отвернулся.

— Майкл, что с тобой случилось? — шепотом спросила Джоузи.

В его глазах мелькнул страх. Майкл развернулся и торопливо ушел. Джоузи ошеломленно смотрела ему вслед.

Кто-то сильно избил Майкла. Все его лицо было в ссадинах. Картину дополняли крупный синяк под глазом и рассеченная губа.

— Джоузи!

Обернувшись, она увидела вышедших Мию и Бетани. Обе с беспокойством смотрели на нее.

— Ты знаешь этого человека? — спросила Миа. — Он тебе что-то сказал?

— Я знала его… когда-то. Нет, он мне ничего не говорил. Даже сделал вид, что меня не знает. Идемте в зал. Десерт, наверное, уже принесли.

Непринужденная обстановка этого вечера была разметана в клочья. Мозг Джоузи лихорадочно работал, пытаясь найти ответы. Кто и за что мог избить Майкла? Почему его буквально ветром сдуло, едва он ее увидел? И откуда жуткий страх в его глазах? Казалось бы, после случившегося это ей нужно его бояться, а не наоборот.

Эш сразу заметил перемену в ее состоянии. Он сощурился и вопросительно поглядел в сторону Миа и Бетани, считая, что они чем-то огорчили Джоузи.

— Что случилось? — спросил Эш. — Ты вся бледная. Между вами что-то произошло?

— Не здесь, — едва слышно ответила Джоузи.

Эш молча встал и протянул ей руку. Ошеломленная Джоузи последовала за ним. Эш потащил ее во внутренний дворик ресторана. Остановившись у фонтана, он крепко прижал Джоузи к себе.

— Говори, что у вас случилось, — потребовал Эш, сверля ее взглядом. — Кто-то из них тебя обидел? Или обе?

Джоузи энергично замотала головой. При всей смехотворности случившегося, она растерялась.

— Я видела Майкла, — наконец выпалила она.

Лицо Эша помрачнело от ярости. Глаза метали искры.

— Что-о? Он посмел тебе угрожать? Почему ты сразу не вернулась ко мне?

— Потому что мы все трое захотели в туалет. Я вышла первой. Ждала Миа и Бетани. И вдруг из мужского туалета… он. Знаешь, я не особо удивилась. Это его любимый ресторан. Он часто водил меня сюда. А сам он бывает здесь почти каждое воскресенье.

Эш выругался.

— Ты же знала, в каком ресторане намечена встреча. Почему мне не сказала? Мы бы нашли другое место.

Вопрос был по существу. Джоузи и сама не понимала, почему смолчала.

— Ну хорошо, увидела ты его, что дальше?

— Эш, у него был жуткий вид. Все лицо разбито. Такое ощущение, что на него напали.

— Да? — удивился Эш. — Бывает. Наверное, за дело.

— Эш, тут что-то не так. Может, это ты нанял кого-то, чтобы отомстить за меня?

Джоузи тут же пожалела, что спросила, но не спросить она не могла. Страшная догадка мелькнула у нее, едва она увидела Майкла. Она вспомнила обещание Эша разобраться с Майклом и сделать так, чтобы тот навсегда исчез из ее жизни. Тогда Джоузи посчитала это обещание просто словами, желанием успокоить ее. В запале люди говорят и не такое. Она никак не думала, что Эш выполнит обещание.

Эш слышал ее вопрос. Он стоял, плотно сжав губы. Джоузи ждала.

— Джоузи, врать тебе я не собираюсь. Так что отнесись внимательно к своим вопросам.

— Значит, это ты, — прошептала она. — Ты это сделал. Боже мой, Эш. Как ты мог? И почему?

— Слишком много вопросов, — огрызнулся Эш. — Хватило бы одного: почему? Неужели я должен объяснять тебе такие простые вещи? Этот сукин сын посмел тебя ударить. Дважды. Второй раз, когда ты лежала на полу. И ты думаешь, такое нужно прощать?

Джоузи была совсем бледной. У нее подгибались колени. Эш снова выругался и прижал ее к себе. Он гладил ее по щекам, ерошил волосы:

— Джоузи, ты согласилась, чтобы я заботился о тебе. Это был серьезный шаг с твоей стороны. Естественно, и я отнесся к нему со всей серьезностью. Стало быть, твоя безопасность — тоже моя забота. Я не допущу, чтобы кто-то тебе угрожал. Прими это. По-другому не будет. Если понадобится, я без колебаний повторю то, что сделал.

— Эш, ты понимаешь, что рисковал? Тебе нельзя было вмешиваться самому. А если он заявит в полицию? Тебя арестуют. Тебя могут отправить в тюрьму!