— Не волнуйся, малышка. Этого не будет.

— Откуда ты знаешь?

— Неужели ты думаешь, что я настолько беспечен? Я позаботился о своем алиби. Это все, что тебе нужно знать. Не забивай себе голову. Как жаль, что ты не сказала мне раньше. Но теперь что об этом говорить? Забудь о нем. Больше он не попадется тебе на пути.

— Как я могу забыть? Дело не в нем, а в тебе. Я теперь спать не смогу, опасаясь, что полиция тебя арестует. Эш, ты ведь рискуешь своей карьерой. Своей жизнью. Никакой Майкл не стоит такого риска.

— Ошибаешься, — упрямо возразил Эш. — Я хорошо проучил этого слизняка и доволен сделанным. Джоузи, я не собираюсь вести с тобой дебаты на эту тему. Моя обязанность — защищать тебя. Мы строим нашу совместную жизнь в моем ключе. Ты это знала. Правила не меняются лишь потому, что тебе не понравились какие-то мои действия.

— Но ты говорил…

— Что я говорил, малышка?

— Ты говорил совсем не так. Ты говорил, что у меня есть выбор. Что, если я чего-то не захочу, ты не сделаешь этого насильно.

Эш терпеливо выслушал ее сбивчивые слова.

— Малышка. Дело сделано. В данном случае у тебя нет никакого выбора, поскольку выбор я уже сделал. Я не собираюсь извиняться, что предварительно не обсудил это с тобой. Это был мой выбор. Ты принадлежишь мне. Я с самого начала говорил, что отношусь к этому очень серьезно. Если ты принадлежишь мне, я тебя защищаю. Следовательно, делаю все ради твоей безопасности.

— Значит, если бы сегодня я с ним не столкнулась, я бы не узнала? — прошептала Джоузи.

Она видела, что Эш ничуть не раскаивается. Он не считал себя виноватым.

— Да, ты бы не узнала. Я хотел, чтобы эта тварь навсегда исчезла из твоей жизни. Я никак не думал, что у него хватит глупости идти с разбитой мордой в ресторан.

Джоузи было не избавиться от шума в ушах. Безумие какое-то. Эш невероятно рисковал. Как он не понимает, что Майкл может дать делу ход? И откуда такая уверенность, что все сойдет ему с рук? Эша больше всего возмущало, что Майкл снова попался ей на глаза. Если бы не эта случайная встреча, Джоузи вообще ничего бы не узнала.

Казалось бы, она должна радоваться. Эш поступил по-мужски. Следом ей вспомнилась поговорка: «Меньше знаешь — крепче спишь». Конечно, лучше бы ей об этом не знать. Тогда ей сейчас не было бы так неуютно и она не беспокоилась бы за мужчину, которому вручила свою жизнь.

— Джоузи, ты слишком много думаешь о том, о чем не надо, — мягко упрекнул ее Эш. — Потому я и надеялся, что ты ничего не узнаешь. Ну что хорошего, если ты будешь постоянно забивать себе голову разной ерундой? А если ты думаешь, будто я на ходу меняю правила игры, то ошибаешься. Я с самого начала был честен с тобой. Говорил все как есть. Рассказал тебе, чтó я за человек. И с самого начала сказал: отношения мы будем строить по-моему. Ты — моя. Я тебя оберегаю. Гарантирую, что никогда никакой мерзавец не посмеет тебя и пальцем тронуть. Джоузи, у меня в бизнесе бывали ситуации посложнее истории с Майклом. Я вовсе не мальчишка, любящий риск. Ты можешь позволить мне

тако тебе заботиться?

Эш не сводил с нее глаз, ожидая ее ответа. По сути, он спрашивал, может ли она перешагнуть через случившееся и двигаться дальше. Он ждал ее понимания. Ее доверия. Богатый, могущественный, влиятельный бизнесмен. Джоузи казалось, что Эш занимал такой уровень, с которого невозможно спуститься в серую обыденность, а уж тем более вручную разбираться с обидчиком его женщины.

У нее не было ни капли сочувствия к Майклу. Возможно, язык кулаков он понимал лучше. Джоузи удивляло другое. Когда первое волнение прошло, она вдруг обнаружила, что… совсем не шокирована поступком Эша. Получалось, она заставляла себя возмущаться и переживать за Эша, но в глубине души знала: он поступил правильно, и Майкл ничего не сможет с ним сделать.

— Малышка, я жду твоего ответа, — напомнил ей Эш.

— Да, Эш. Я могу тебе позволить так обо мне заботиться.

Эш крепко обнял ее и поцеловал в лоб. Джоузи забыла, где они. Она закрыла глаза и таяла в его объятиях.

— И все-таки мне страшно, Эш.

— Почему?

— Я не говорю, что ты был не прав, решив проучить Майкла. Я убедилась: в тебе нет жестокости, и тебе не свойственно вымещать злость на окружающих. Но я действительно боюсь тебя потерять. Как подумаю, что ты можешь оказаться в тюрьме… Я не хочу расставаться с тобой. Понимаешь? Не хочу!

Эш улыбнулся и поцеловал ее, теперь уже в губы:

— Дорогая, за меня не беспокойся. Я все просчитал заранее, все предусмотрел. Если ты мне доверяешь, научись доверять каждому моему слову. Если я говорю, что со мной ничего не случится, так оно и есть. Давай вообще закроем эту тему и больше не будем к ней возвращаться. Чтобы сегодня ты спокойно спала, могу тебе сказать: я первым делом позаботился о надежном алиби. Майкл предупрежден о последствиях, которые его ждут, если он посмеет приблизиться к тебе или вздумает сунуться в полицию. Могу еще добавить: он оказался гораздо трусливее, чем я думал.

Джоузи уткнулась подбородком в грудь Эша:

— Хорошо. Ты меня убедил. Мы закрываем эту тему.

— Спасибо, малышка. Спасибо за твое доверие. Для меня это очень важно… А теперь идем. Десерт нас заждался. Надо узнать, в какой день они затевают девичник, чтобы мы успели выбрать платье и туфли.

Джоузи первой вышла из лифта, радуясь, что они снова дома. Из ресторана они ехали молча. Оставшаяся часть встречи прошла довольно гладко. Они съели десерт, поговорили о предстоящем девичнике. Чувствуя, что ей все-таки не по себе, Эш извинился перед друзьями и повез ее домой раньше, чем предполагал. Джоузи знала: Эш внимательно наблюдает за ней и ее настроением. Этот вечер был бы просто потрясающим, если бы не внезапная встреча с Майклом и признание Эша.

Джоузи удивлялась себе. Удивлялась внутреннему одобрению поступка Эша. Что же она тогда за человек? А может, это как раз и было нормальной человеческой реакцией? Она ненавидела Майкла не только за поднятую на нее руку, но и за то, что он заставил ее усомниться в себе. Он выбил ее из колеи. Она была настолько подавлена, что даже не обратилась в полицию. Только сегодня до нее дошло, чем обернулась ее мягкотелость. Майкла наверняка арестовали бы, и Эшу не понадобилось бы вмешиваться. А так… Это была своеобразная расплата за ее бездействие.

— Малышка, ты все еще продолжаешь забивать себе голову ненужными мыслями, — сказал Эш, когда они вошли в гостиную.

— Ну что ты, Эш. — Она заставила себя улыбнуться. — Мы так замечательно посидели.

— Только не надо мне врать. Я же вижу твое состояние. Что тебя гложет?

— Я зла на себя. Очень зла.

Эш даже поморщился от ее ответа:

— Это еще что за глупости? С чего тебе злиться на себя?