— Кое-что я подсмотрела у тебя в голове, — чуть смущаясь сказала девушка, — остальное додумала сама. Нравится?

— Это… очень впечатляет! — проговорил я.

— Благодарю, — Гайя чуть присела и кивнула головой — видимо, изобразив книксен так, как я сам себе его представлял, — я иногда представляла себе эту нашу встречу. Фантазировала. Но решила остановиться на этом варианте.

— В тебе… много от человека, — заметил я.

— Твоё влияние, — просияла Гайа, — сначала ты появился, когда я была несмышлёным младенцем, и навсегда оставил во мне ощущение возможного чуда. Потом снова возник в моём детстве, когда я только начинала познавать мир. Наши сознания соприкасались очень близко. Стоит ли удивляться, что мои фантазии оказались так похожи на твои? Больше мне было общаться не с кем!

— Мне нужно будет серьёзно обдумать это, — вздохнул я, — но позже. Ты знаешь, почему мы вышли из стазиса?

— Ага, — кивнула Гайя, и направилась парящей походкой к окну. Каблуки её прозрачных (хрустальных!?) туфелек звонко цокали по мрамору, — я и сама планировала прервать ваше путешествие, на несколько мгновений позже, когда бы лучше подготовилась.

— Что тут происходит? — спросил я, направляясь вслед за хозяйкой, — очередное вторжение?

— Даже два, — кивнула Гайа; в этот момент перед одним из стрельчатых окон возникло сразу два кресла с высокими спинками, и столик между ними, заставленный свежими фруктами, — одни классические стервятники. Охотники за артефактами древних. Другие — экспансионисты, думали основать здесь колонию. Но не договорились между собой. Воюют теперь, — она вздохнула, и безо всякого перехода добавила: — ты присаживайся. Давай любоваться морем! Сейчас начнётся шторм.

— Почему ты сразу нас не остановила? — спросил я, устраиваясь в кресле и подозрительно скосившись на фрукты; на вид они выглядели вполне привычно: виноград, яблоки, сливы.

— Опасности никакой не было, — улыбнулась Гайя, затем протянула руку, взяла яблоко и с хрустом впилась в сочную мякоть.

Я недоумённо заморгал. Потом вздохнул и посмотрел на море. Там действительно приближалась гроза: на горизонте повисла чёрная туча, то и дело подсвечиваемая электрическими сполохами.

— То есть, ядерные взрывы на поверхности — это не опасность? — осторожно спросил я.

— У них ограниченная мощность. Ущерб незначителен. Да и балуются таким они редко, — ответила Гайя, — кроме того, я могу их уничтожить в любой момент, это не проблема. Я, знаешь ли, несколько изменилась с момента нашей предыдущей встречи.

— Это я заметил, — кивнул я, наблюдая за бурей, — симуляция действительно впечатляет. Но как ты можешь уничтожить корабли?

Гайя улыбнулась.

— Множеством способов, — ответила она, — могу сгенерировать точечную гравитационную аномалию, например.

Я присвистнул.

— Я же говорю, я выросла, — она посмотрела на меня своими огромными зелёными глазами; в них было нечто, что заставило меня поёжиться, — я не та юная наивная девочка, которую ты когда-то знал.

— Скажи… — осторожно произнёс я, — а твои… намерения и ценности. Они не изменились?

Гайя сначала улыбнулась. Потом прыснула. После чего засмеялась в голос.

— Ты вот сейчас всерьёз подумал, что я переродилась в чудовище, которое жаждет уничтожить всё живое?

Я развёл руками.

— Нет, Гриша, — Гайя вдруг стала серьезной, — я не играю в такие игры. Больше скажу — я вообще стараюсь держаться подальше от биологической эволюции. Я даже от биосферы себя отделила, мне не нужно органическое питание. Достаточно энергии мантии и неорганических соединений. И я это сделала намеренно. Ты прав, я многое взяла от тебя, поэтому пониманию, что весь этот круговорот бесконечного создания различных форм жизни на пути к разуму — это нечто такое, с чем я не очень хочу иметь дело, понимаешь? Я бы и совсем перестала вмешиваться в дела биосферы, если бы не один феномен, который меня очень заинтересовал…

— Подожди, — неожиданно для себя самого перебил я, — давай вернёмся к вторжению. Ты говоришь, что можешь легко уничтожить пришельцев, которые уже порядком нагадили радиоактивной пакостью. Почему ты этого не сделала? А ещё ты сказала, что собиралась нас остановить. Для чего, если тебе не нужна помощь, чтобы справиться с опасностью?

Я машинально взял с подноса сливу. Откусил, выковыривая косточку.

Вкусно! Почти как в детстве.

— Потому что мне действительно нужна помощь, — ответила Гайя, — но не для того, чтобы уничтожить пришельцев. А для того, чтобы кое-что от них получить.

Должно быть, в этот момент у меня была очень растерянная физиономия.

— Гриш, ну ты же умный парень. Должен был бы понять мою мотивацию, да? — улыбнулась Гайя, — почему я живу миллионы лет, и не схожу с ума? Как думаешь?

У меня словно что-то в голове щёлкнуло.

— Ты любопытна, — констатировал я, — тебя интересует информация. И чем сложнее её добыть, тем тебе интереснее. Информация для тебя — как для меня эти фрукты, — я взял ещё одну сливу с подноса.

— Умница! — Гайя просияла, — помнишь ту странную ажурную сферу из космоса, которая была у тебя в сознании? Где ты нашёл ту девушку, Таис?

Я молча кивнул.

— Я так и не смогла понять, что она такое. Строила модели, догадки, но всё тщетно. Что-то, да не сходилось. Я упускала какой-то нюанс, получить доступ к которому у меня не было ни малейшей возможности. А теперь представь: я заглянула в остатки компьютера на одной из сбитых боевых машин. И, среди разного хлама, обнаружила короткую видеозапись, где отчётливо была видна точно такая же сфера.

— Кто-то из пришельцев сталкивался с ней? Так захватила бы одного, залезла бы ему в мозги и…

— Гриша, ты забыл, что я не злодейка? — Гайя нахмурила брови и сжала губы, — кроме того, доступ к компьютерным системам дал бы куда больше.

— Ты теперь и по компам тоже? — удивился я.

— Я сама — живой компьютер, — улыбнулась девушка.

— Ну так и залезла бы! — я пожал плечами, — что мешает?

— Мешает то, что интересующие меня пришельцы соблюдают строжайшие стандарты безопасности, — ответила Гайя, — моим спорам не удаётся проникнуть в их корабли. А действовать грубо я не хочу, чтобы не обнаружить своё присутствие. Нужна ваша помощь.

— Ясно, — кивнул я, — что ж. Думаю, мы можем помочь. Но в обмен — доступ к полученной информации. Идёт?

— Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя без сладкого? — Гайя снова улыбнулась, а потом добавила: — и ещё один момент. Помнишь, в прошлом я не смогла помочь Таис, потому что боялась, что убью её в процессе?

— Помню, — насторожился я, — для меня это было сегодня.

— Так вот, я научилась это делать куда деликатнее. Если у неё в голове есть хоть какая-то скрытая информация — я смогу её достать.