Удивительно, но даже зная будущее я вынужден был направлять себя самого по уже проторенной дороге. Потому что, несмотря на весь кажущийся бесконечным выбор вариантов поведения, реальной альтернативы не было.

«Поможешь найти одно место?» — попросил я Гайю, присев ненадолго возле входа в челнок, чтобы коснуться мицелия, густо опутавшего почву в районе пещеры.

«Помогу, — ответила она; про себя я отметил, что многие люди сначала бы попытались бы выведать максимум информации до того, как давать твёрдое обещание помочь. Почему Гайа согласилась так легко? Может, так и должно выглядеть доверие? — покажи, что ты ищешь»

Я приоткрыл разум, вспоминая столбы выветривания. Географию того места. Челнок на вершине столбов.

«Круг замыкается, да? — спросила Гайа, — это место довольно далеко отсюда. Но совсем близко от повреждённого участка коры. Не задерживайся там надолго, сейчас период максимальной активности, состав атмосферы нестабилен».

«Можешь помочь с подготовкой транспорта?» — не дожидаясь её просьбы, я приоткрыл разум, и показал вход в подземную систему, которую оставили слоноголовые, в подмосковном Кривандино. И тоннель с капсулой, мчащийся под землёй.

«Да, — ответила Гайа, — я всё подготовлю. В тоннелях есть несколько подходящих капсул, я выберу ту, которая, скорее всего, перенесёт консервацию. Только вход в систему это не то, что ты подумал. Это не локальная червоточина. Это всего лишь пространственная иллюзия. Впрочем, очень долговечная».

«Спасибо», — ответил я, поднимаясь.

Уже на трапе трофейного челнока моё внимание привлекло что-то белое, мелькающее в ближних зарослях. Заинтересованный, я спустился обратно на землю, и пошёл в ту сторону.

Таис рыла могилу.

Она нашла какой-то плоский камень, и своими изящными руками ворочала комья песчаной почвы. Возле неё, опутанная саваном из мицелия, лежала слоноголовая.

Повинуясь внезапному порыву, я присел возле пока ещё неглубокой ямы и, вынув одну из защитных пластин на комбинезоне, присоединился к Таис.

Та посмотрела на меня, прервавшись на секунду.

— Спасибо, — тихо сказала она.

«Ты… её поглотишь?» — спросил я мысленно, не отрываясь от работы.

«Фу, — брезгливость, презрение, — она ведь мыслящая была. Я не могу её сожрать, убив. Это… как-то очень неправильно. Вы ведь тоже людей не едите, я видела у тебя в голове. Даже врагов».

«Верно», — ответил я.

«Саван попросила сделать Таис, — сообщила Гайа, — он мёртвый. Я убила часть своих клеток, чтобы его сформировать. Это… показалось мне очень правильным».

Я промолчал, сосредоточившись на могиле.

Можно было бы позвать Кая и «тяжелых», но я почему-то не хотел, чтобы похороны превращались в значимое мероприятие.

— Почему ты делаешь это? — спросил я, когда могила стала достаточно глубокой.

— Не знаю, — тихо ответила Таис, — мне показалось это правильными. Я ведь не помню, как надо, помнишь?

— Выходит, что-то ты всё-таки помнишь, — возразил я, — ты поступила правильно.

Таис, глядя на вырытую яму, глубоко вздохнула. Плоский камень выскользнул из её руки.

— Я… узнав, на что она способна, я думала, что она сможет мне помочь… но цена оказалась слишком высокой… понимаешь?

По её щекам текли слёзы.

Повинуясь внезапному порыву, я подошёл к девушке. Молча обнял. Подставил плечо и дал выплакаться. Я потом мы закопали пришелицу, отдав её миру, который она пыталась уничтожить.

Кай был прав — система управления челнока действительно была похожа на марсианскую. Я без труда с ней справился.

Оставив челнок на каменистом плато, я вышел наружу. И чуть не задохнулся, хватанув полной грудью забортный воздух. Который и воздухом-то назвать можно было только с натяжкой: это была смесь дерущих горло газов и примесей, сильно отдающая серой.

Была ночь. На востоке горизонт пылал алым заревом. Там царил настоящий ад, напоминающий то время, когда на Земле ещё не было твёрдой коры.

Задержав дыхание, я бросил последний взгляд на будущую трапповую провинцию. И прыгнул далеко на запад. Туда, где можно было дышать. А потом вернулся к пещере Гайи.

Пока меня не было, Кай и спецназовцы успели не только наловить рыбу, но и закоптить её в импровизированных коптильнях. Запаса еды теперь у нас хватало на всех, на неделю минимум. Напарник быстро прогрессировал в изучении русского. Его знаний уже хватало, чтобы объясниться с парнями на самые элементарные темы. Впрочем, недопонимания между ними итак не возникало. Воинам даже не зная языка всегда было проще понимать друг друга, чем гражданских.

«Если вдруг мы понадобимся, — сказал я, прощаясь с Гайей, — ты знаешь, как вывести челнок из стазиса. Мы — земляне, и мы — защитники».

«Если почувствую, что не справляюсь, я позову вас», — пообещала она.

На борту челнока было тесновато. Даже кресел хватало не на всех. Пришлось импровизировать, сооружать ременные системы, чтобы спенцазовцам хотя бы было за что хвататься в случае жёсткого выхода в реальный поток времени.

Готовясь активировать поле стазиса, я вдруг понял, что впервые с момента расставания у ледяного астероида, который марсиане превратили в межзвёздный корабль, нас кто-то провожает.

— Гайа, — сказал я, активировав радиосвязь, — я… мы были рады познакомиться.

— Я тоже очень рада, — в динамиках кромкой связи послышался приятный женский голос, — счастливого пути! Так, кажется, у вас принято говорить?

— Спасибо, — ответил я, и добавил, прежде чем активировать поле стазиса: — до связи!

Эон: Фанерозой

Эра: Граница Мезозоя и Кайнозоя

Период: Граница Мела и Палеогена

66 млн лет до Перехода

Нас выбило из стазиса из-за взрывной волны. Резкий перепад давления снаружи в комбинации с электромагнитным импульсом и скачком излучения попадал в категорию «попытка уничтожения шара поля стазиса извне». Программируя генератор стазиса, я предусмотрел такой вариант. Это было разумно: конечно, даже прямое попадание ядерного заряда нас бы не уничтожило, но вполне могло «закатать» в расплавленную породу на очень, очень длительное время.

Челнок ощутимо трясло, но силовые поля справлялись с нагрузкой. Сквозь автоматическое затемнение на иллюминаторах в кабине пилотов был виден багровеющий «гриб» взрыва.

— Нифига себе! — прокомментировал Кай.

— Это ядерный взрыв, да? — почему-то спокойно добавила Таис, — я откуда-то знаю это.

— Следи за параметрами, — бросил я Каю, — пойду посмотрю, как там «пассажиры», и буду готовить выход.