Выбор пал на батальон майора Болотова.

– Тебе не привыкать в болоте тонуть, – вроде в шутку заметил комполка Полищук. – Возьмешь штук двенадцать танков, десант, мотоциклы разведки и отправляйся выполнять задачу.

– Прямо сейчас? Ночью? – переспросил комбат.

– Хоть прямо, хоть криво, – разозлился полковник. – Приказ слышал?

Антон Болотов был опытным и рассудительным командиром батальона. Поэтому послали именно его. Смягчая тон, комполка добавил:

– Действуй осторожно. Ну, а если выбьешь фрицев из городка, орден за мной.

– У меня их хватает, – с непривычным для него вызовом ответил комбат. – Людей бы не погубить.

Полковник промолчал, дав понять, что разговор закончен.

Болотов сумел ночью перебраться через сырую низину, оставив в трясине лишь один танк, у которого расплавились подшипники. Остальные с десантом на броне и три мотоцикла разведки осторожно приближались к городку.

Последнее сообщение, которое приняли от комбата, было коротким:

– Вижу дома. Фрицы, похоже, отступили. Двигаемся вперед.

На какое-то время установилась тишина, а затем обрушились приглушенные ночным туманом звуки боя. Стреляли орудия, пулеметы, раздавались взрывы. На рассвете прибыл разведчик-мотоциклист. В коляске находились двое раненых. Голова сержанта была обмотана окровавленной тряпкой.

– Побили роту. И танки, и десантников, – жадно глотая холодную воду, докладывал он. – Засада там.

– Комбат Болотов жив?

– Не знаю. Послал меня вывезти раненых и сообщить вам, что жителей эвакуировали, а фрицы в домах прячутся. Стены толстенные, бьют из «фаустпатронов» и пулеметов. Мясорубка сплошная.

С танками майора Болотова пытались связаться по рации. Ни одна машина не отвечала.

Первая рота батальона Шаламова выбралась из месива грязи, ломаных бревен и выползла наверх. Следом шла батарея самоходных установок Чистякова. За ними следовала вторая рота, состоящая из семи танков.

Утренний туман еще не рассеялся, но уже отчетливо виднелись каменные дома, узкие улочки. Там поднимались столбы дыма, что-то горело, но стояла тишина. Не было слышно выстрелов, урчания моторов, людских голосов.

Мертвый город выплывал из тумана. В небо вонзалась островерхая крыша кирхи. Виднелись башни какого-то строения, похожего на замок. И стояла та зловещая тишина, которая на войне бьет по ушам не слабее орудийных залпов. Колонна остановилась у въезда в городок. В другом месте капитан Шаламов, не задумываясь, рванул бы вперед, но исчезновение танковой роты и давящая тишина заставили его действовать осторожнее.

– Чистяков, – связался он по рации с батареей самоходок. – Будь готов открыть огонь. Двигаться придется через городок.

– Мы готовы, – коротко отозвался Саня.

Посланная разведка уже определила, что с флангов городок не обойдешь. Слева тянулась та же болотистая низина с размочаленной, практически непроезжей дорогой. Справа, возле поросших мхом остатков крепостной стены, находился обрыв и речка, густо поросшие березняком и кустарником.

Судя по всему, когда-то это была крепость или хорошо укрепленный замок какого-то польского шляхтича. Со временем крепость разрушилась, на ее месте стояли кирпичные и каменные дома с узкими окнами. Уцелела покрытая мхом сторожевая башня на въезде.

Вторую роту Шаламов послал через низину, чтобы попытаться обойти город с левого фланга. Моторы «тридцатьчетверок» ревели в полную силу, преодолевая колдобины, болотную жижу, наматывая на гусеницы пучки водорослей.

– Двигаем помалу, – дал команду капитан, всматриваясь в ближние дома.

Навстречу его «тридцатьчетверке» бежали разведчики. Старший из них торопливо докладывал:

– Танки там сгоревшие… Еще дымят. И десант пострелянный.

– Немцев не видно?

– Попрятались гады.

Ничего нового Шаламов для себя не услышал. Он с самого начала был уверен, что танковая рота и десантники остались на узких улочках города-крепости. Не наступить бы еще раз на те же грабли!

Сторожевая башня оказалась пустая. Центральная улица раздваивалась. В левую, более узкую улочку, Шаламов направил три танка, которые поддерживала самоходка лейтенанта Кузнецова. Сам, вместе с семью танками и двумя самоходными установками Чистякова и Рогожкина, осторожно двинулся между высокими домами.

Со стороны это выглядело так. Впереди, прижимаясь к стенам домов, медленно шагала пешая разведка и десантный взвод. За ними, также по обочинам, шли два танка. Третья машина, Т-34-85 капитана Шаламова, неторопливо, но уверенно продвигалась посреди улицы по мостовой, выложенной из брусчатки. Эту тройку машин поддерживала самоходка Чистякова. За ними следовали остальные машины и две цепочки десантников.

Рискованное дело загонять бронетехнику в лабиринт городских улиц. Это испытал на себе фельдмаршал Паулюс, лишившись в Сталинграде большей части своих «панцеров». Позже огромных потерь будет стоить массовое применение танков и самоходок при штурме Берлина.

Ну а в новейшей истории, в девяностых годах, с легкостью угробит на улицах Грозного сотни танков и боевых машин, вместе с экипажами, вороватый министр обороны Павел Грачев по прозвищу Паша Мерседес.

Но это будет позже. А осенью сорок четвертого у нас еще накопилось мало опыта освобождения европейских городов, превращенных нацистами в крепости. Мы постигали эту науку собственной кровью. И я не имею права судить ошибки командиров бронетанковых полков и батальонов Красной Армии. Они сражались как умели и брали эти проклятые города-крепости, продвигаясь к победе.

Чистяков следил за продвижением машин через открытый люк своей самоходки. Он понимал, что подвергает себя лишней опасности и рискует получить пулю снайпера. Но ему важнее было видеть все, что происходит, и первым заметить врага.

Улица польского городка, затаившегося в недобром молчании, напоминала картину из книги Герберта Уэллса «Война миров». Люди бежали от пришельцев, оставив прямо на мостовой тележки с ручной кладью, предметы домашней утвари. В некоторых окнах торчали белые флаги, другие валялись на брусчатке.

– Поджидают, – прошептал заряжающий Вася Манихин. – Ты бы голову спрятал, товарищ комбат.

Сержант редко называл своего командира по званию или должности, чаще по имени – все же старые друзья. Сейчас Манихин явно нервничал, впрочем, как и остальные. Наводчик Федор Хлебников не отрывался от прицела, молчал механик Иван Крылов.

Вскоре они увидели сразу три тела наших погибших бойцов. Они лежали без оружия, а у лейтенанта-десантника были вывернуты карманы. «Тридцатьчетверки» Шаламова объезжали трупы, но не везде это было возможно.

Подальше, расстрелянные из окон и чердаков, десантники лежали разбросанной кучкой. Погибло целое отделение. Танки были вынуждены переезжать через них, расплющивая ноги, кровь из которых уже не шла.