«Вот встрял! – Леший снова взял импульсник на ремень, оставив в боевой готовности только армган. – Экскурсии захотелось! Турист, блин! Турист-авантюрист! Вот заведет сейчас кривая дорожка в какую-нибудь мясорубку или под пресс, будет мне экскурсия! С другой стороны, захотел бы этот чугунок меня убить, не стал бы возиться. А он, видишь, наблюдает, как я по лабиринтам брожу. Вроде того ученого, который над мышами опыты ставит. Наверное, еще и ставки делает, пиявка болотная, найду сыр или не найду».

Коридор закончился, и перед Лешим впервые встала проблема выбора – две одинаковые лестницы. Только одна вела наверх, а другая вниз. Сталкер, недолго думая, двинулся по трапу вверх.

«А все этот Каспер! Да-да, именно Каспер, а не мафия. Ведь это он дал установку. Незаметно так, будто бы между делом, намекнул, как искать водный тамбур, а намеки ведь сразу в подсознании откладываются. Вот и всплыла установка посредника в нужный момент».

«…Решай сам, Леший. Можешь нырять, можешь арендовать катер у вольных или украсть у военных, как ты когда-то поступил с вертушкой, помнишь? А можешь и вовсе оседлать гидромеха. Технические детали – твои проблемы. Я только передаю требования заказчика, а как ты будешь выполнять задание, решай сам…»

«Оседлать гидромеха – вот какой ключевой намек скрывался в словах Каспера. Я так и поступил. Да не простого гидромеха оседлал, а самого Технокракена. Только гордиться этим достижением мне не хочется. Но не потому, что это может стать моим последним достижением в жизни. Все сложнее.

Я не сделал двух принципиальных вещей. Не спас Леру и не выяснил, в чем же истинный смысл задания мафии. Заканчивать на такой грустной ноте просто-напросто обидно. Ведь так все удачно складывалось, столько пережил, так серьезно врубился в тему… и вдруг такой облом. Обидно оставлять незавершенные дела, да еще и друга в беде бросать.

Нет, шанс на благополучный исход наверняка имеется, пока живу – надеюсь, да только как отыскать этот шанс в этих лабиринтах?»

«Шанс у тебя есть, это верно, – неожиданно шепнул кто-то невидимый, причем шепот раздался прямо в голове у Лешего, будто бы кто-то включил М-связь. Или это решил высказаться один из имплантов? – Только тебе не следует зацикливаться на своих незавершенных делах».

«Эти дела… по крайней мере, одно из них, связанное с Лерой, для меня самое важное в жизни! Я не могу наплевать и забыть о нем».

«Сможешь. Скоро ты узнаешь, что такое действительно важные дела, и забудешь о мелочах».

«Жизнь Леры – это не мелочь!»

Голос в голове больше ничего не сказал. Видимо, не хотел отвлекать сталкера, ведь лестница заканчивалась.

Лестница оказалась слишком крутой и длинной, но Леший даже не запыхался. Наверху его ждал очередной коридор, только в его перспективе виднелась не дверь и не новая лестница, а нечто новенькое, вроде небольшого пульсирующего источника белого света. Выбора у Лешего не оставалось, так что он отогнал неприятные ассоциации и двинулся на свет.

«Не бойся, – вновь прозвучал прямо в голове странный голос. – Этот свет не причинит тебе вреда».

– Не боюсь, – ответил Леший, невольно поднимая взгляд к потолку. – С чего ты взял?

– Ты напряжен, – теперь голос ответил вслух. Он звучал как бы отовсюду и одновременно будто бы ниоткуда.

– Это я задумался.

– О чем?

– Какой ты любознательный, – Леший усмехнулся. – Ты Технокракен?

– Его часть. Ты тоже любознателен. Но ты думал не об этом. О чем?

– Какая тебе разница? О своих делах думал.

– Например, о том, что мафии нужен не сам водный путь, а доказательства того, что через водные тамбуры могут проходить суда под командой живых капитанов? О том, что твоя миссия в действительности заключается именно в этом? Правильно. Мафия рассчитывала, что ты в силу своей неуемной энергии и запредельного любопытства непременно проникнешь в тамбурный грот на борту какой-нибудь посудины и обязательно попробуешь нырнуть в воронку. А на выходе станет ясно, реально ли войти в воронку и выйти из нее на борту судна. Или же люди не могут перемещаться через тамбуры внутри техники. Ты думал об этом? О том, что именно по этой причине тебя запрограммировали на проникновение внутрь какого-нибудь корабля или гидромеха?

– Точно! – Сталкер слегка опешил и легонько хлопнул себя по лбу: – Как же я раньше не догадался?! Я чувствовал, что в деле имеется подвох, но никак не мог понять, в чем его суть. А ты откуда… А-а, понимаю. Ты перехватил наш разговор с Каспером! Но ты не мог сделать это случайно. Тебе приказал Узел, да? За кем следит твой хозяин? За мной или за посредником?

– Узел в тебе не ошибся, ты хорошо соображаешь.

– Ты тоже. Ну, и какой ответ? Что на самом деле нужно мафии? Водный путь или изучение рисков, связанных с перемещением по нему?

– И то, и другое, и третье.

– Третье?

– Вот представь себе, есть еще и третий пункт в списке вопросов мафии относительно водных тамбуров и вообще акватории Зоны и ее обитателей. Кроме пути и рисков мафию интересует технология гидромехов, позволяющая им работать автономно за пределами Зоны.

– Вот как! Работать… Это в каком смысле?

– Например, поднимать затонувшие корабли, превращать их в гидромехов и ставить в ордер флота техноса.

– Надо же, – Леший хмыкнул. – Отлично придумано! Что ж, действительно интересная тема. А позволь полюбопытствовать, с чего это ты вдруг рассказал обо всем этом мне? Что за благотворительность?

– Войди в следующий отсек, и я объясню тебе это в личной беседе. Так сказать, с глазу на глаз.

– У тебя есть глаза?

– Как и у тебя.

Леший перешагнул порог очередной автоматической двери и очутился в просторном помещении со множеством черных глянцевых панелей на стенах и потолке, похожих на экраны старых плазменных телевизоров. Вряд ли сталкер видел настоящие экраны, на них не проецировались никакие телекартинки, но других сравнений в голову не приходило. Больше ничего примечательного в отсеке Леший не обнаружил. Разве что массивное кресло, в котором сидел обычный с виду человек. Небритый, бледный, осунувшийся, с тусклыми запавшими глазами. Одет человек был странно: в современный боевой комбинезон, но на голове у него красовалась древняя капитанская фуражка с фашистской символикой.

– Здрасьте вам, – проронил Леший, с любопытством разглядывая капитана. – Я по пути с кем-то общался…

– Со мной, – капитан кивнул и поднялся с кресла, протягивая Лешему руку. – Капитан корабля Гюнтер Прин.

– Леший, – осторожно пожимая протянутую руку, сказал сталкер.

Рука у морбота (а в роли капитана выступал именно морбот, это без сомнений) оказалась на удивление теплой, словно у нормального человека.

– Леший – это прозвище?

– Подозреваю, что Гюнтер Прин – тоже не настоящее ваше имя, – Леший пожал плечами и взглядом указал на фуражку капитана. – В историческом разделе базы данных моего импланта есть упоминание о капитан-лейтенанте Прине, но он командовал фашистской подлодкой во Вторую мировую и… погиб в марте сорок первого.