Шаровая молния врезалась точно в прицел ИПП и выбила импульсник у Лешего из рук. Сталкер тут же ответил из армгана, но снова лишь испортил черные панели на стене. Прин двигался слишком быстро и… будто бы мерцал, на неуловимо краткий миг замирая в какой-либо точке, а затем исчезая и появляясь вновь, но уже в другом месте. Такое «мерцание» Леший уже видел. И не раз. Так обычно вел себя Троян. Сталкер отметил эту странность и тут же отбросил все лишние мысли. Ну, похожа манера боя Прина на троянскую, что с того? Сейчас требовалось достать этого ловкого морбота, а поразмышлять, кто его тренировал, можно будет потом, на досуге.

Леший попытался ответить морботу «симметрично», шаровой молнией, но даже не успел ее сформировать. Прин опередил сталкера на долю секунды, применив «оружие ближнего боя» – дуговой разряд. Синяя дуга сбила Лешего с ног и отбросила к стене. Сталкер впечатался спиной в очередную панель, попытался тут же отпрыгнуть в сторону, но не сумел. Его будто бы кто-то схватил за пояс, а затем за шею. Леший захрипел, дернулся, но оторваться от стены не смог.

Сталкер скосил глаза и увидел, как из недр проломленной панели вырастают тысячи стальных усиков. Тонкие прочные «проводки» стремительно опутывали тело сталкера, заключая его в своеобразный кокон.

Леший успел сунуть руку в карман и достать «Фрич». Артефакт оставался, пожалуй, последней надеждой сталкера в ближнем бою с такими коварными противниками, как морбот и Технокракен.

«Фрич» помог Лешему стряхнуть часть «паутины» и заморозил несколько панелей слева от сталкера. Почуяв неладное, морбот Прин попытался угостить Лешего новым дуговым разрядом, но теперь пришла и его пора мазать. Дуга выгнулась между рукой морбота и, наверное, последней целой панелью на мостике. Оглушительно хлопнул взрыв, и палуба ушла у морбота из-под ног. Технокракен дал сильный крен на правый борт.

Едва Прин восстановил равновесие, Технокракен выкинул новый фокус – накренился на левый борт, а затем резко ускорился, из-за чего слегка осел на корму. Законы физики на этот раз оказались сильнее ловкого морбота, поэтому капитан Прин рухнул на палубу и проехал по инерции пару метров, едва не врезавшись в стену поблизости от Лешего.

Сталкер тем временем размахнулся и от души треснул по стене закутанным во «Фрич» кулаком. Рука провалилась в недра хрупкой панели, и из пробитой Лешим дыры посыпался новый фонтан искр. Технокракен содрогнулся всем гигантским корпусом, будто бы от острой боли, и заложил новый вираж – вправо, с совсем уже неприличным креном. Гюнтер Прин снова проехал через всю ходовую рубку, но не врезался в стену, поскольку успел зацепиться за основание капитанского кресла.

Леший представил себе, как выглядит поведение Технокракена для сторонних наблюдателей. Огромная уродливая туша главного гидромеха металась по Арабатскому заливу, как шарик без завязки. Какие это может вызвать последствия, Леший не знал, но надеялся, что безумные пляски Императора чугунков не останутся без внимания военных или хотя бы узловиков.

Сталкер бросил взгляд на «Фрич». Артефакт славно поработал, в связи с чем энергии в нем осталось ровно на один удар. Перед Лешим замаячил очередной выбор – врезать еще разок «по нервам» Технокракену или дождаться, когда поближе подойдет капитан Прин. Сталкер размахнулся и еще раз ударил в стену, целя как можно выше, в место, где до сих пор оставались целые панели.

Выбор оказался верным, Технокракен резко сбросил скорость и будто бы уснул.

– Ты… – капитан Прин поднялся с пола и почти зарычал, так воспринимался извергаемый им поток ругательств на немецком.

Прин поднял руку и прицелился в Лешего. В таком состоянии морбот мог и переборщить, сжечь к чертовой матери строптивого кандидата в живое воплощение Узла. Но Лешего мало беспокоили собственные перспективы. Его больше занимал вопрос, как отреагировали люди на преподнесенный Лешим подарок. Ведь Технокракен стал удобной мишенью, безвольно дрейфующей на поверхности.

Надежды Лешего оправдались. Сталкер не знал, кто первым догадался открыть огонь, военные или узловики, но заманчивого шанса люди не упустили. А заодно они помогли Лешему избавиться от новых неприятностей.

Морбот Прин уже собирался шарахнуть его новым разрядом, когда палуба заходила ходуном от трех подряд прямых попаданий. Броня Технокракена выдержала удары, но Гюнтер Прин в очередной раз покачнулся и оперся о кресло.

– Добивайте! – заорал Леший, словно азартный болельщик.

– Не надейся, – прошипел Прин, упрямо пытаясь вновь прицелиться в сталкера. – В ответ на такую явную угрозу программа автономной работы Технокракена отключается. Все его системы переходят под прямой контроль Узла. Теперь никто и ничто не сможет контролировать Императора, только Узел. Можешь и дальше ломать панели управления, они больше не работают. Разве что как фабрика по производству стальной паутины.

Словно в доказательство правоты Прина, из проломленных панелей вытянулись новые пучки проводов, которые окончательно зафиксировали сталкера внутри кокона. Все, что мог теперь Леший, – моргать и с трудом дышать. Даже говорить не мог. Впрочем, этого и не требовалось. Мстительный морбот Прин все-таки прицелился и врезал Лешему в грудь дуговым разрядом. Не самым мощным, но вполне достаточным, чтобы сталкер на время отключился…

* * *

– Шайссе! – Прин сел в кресло и отвернулся от распятого на стене противника. – Компьютер, управление на меня! Погружение! Виртуальный круговой обзор и связь с агентами-морботами на берегу.

Перед капитаном сформировалось многоплановое голографическое изображение, и одновременно Прин подключился ко всем системам Технокракена. Внешнее управление системами корабля не могло действовать долго, слишком опасное и расточительное это дело. Узел управлял Технокракеном ровно до того момента, когда включился дублирующий компьютер самого гидромеха. Тот самый компьютер, работать с которым и предписывалось морботу. Так сказать – компьютер системы «ручного управления». Как только командование кораблем и всеми его системами перешло к Прину и запасному компьютеру, Узел вновь занял позицию контролера-наблюдателя. У него хватало дел и без управления Технокракеном.

– Морбот 57–43 «агент-связник Клаус», доклад! – приказал Гюнтер, выделив и увеличив одну из картинок в мешанине голографических «окон».

– По неизвестным причинам Орден изменил свое отношение к нашему конфликту с военными, герр капитен. Командор Хантер только что отдал приказ Мысовой батарее открыть огонь по Императору гидроботов и его флоту.

– Значит, это все-таки узловики польстились на такой удачный шанс – подстрелить самого Технокракена. Но почему они думают, что их действия останутся безнаказанными? Морбот 90–54 «агент Нидермайер», доклад!

– Орден знает, как попасть в водный тамбур, мой командир. Несколько недель назад они обнаружили и заминировали грот, в котором находится тамбурная воронка. Если мы пойдем на штурм Цитадели или Мысовой батареи, они предъявят нам ультиматум. На этот счет разработана инструкция. Для начала бойцы Ордена спустятся в грот и бросят в воду поблизости от воронки несколько глубинных гранат, чтобы мы поверили в серьезность угрозы…