Стоя на ковре, укрывавшем пол отцовского кабинета, Алекс чувствовал себя нашкодившим мальчишкой. Хуже всего было то, что отец не ругался и не кричал, он задал один только вопрос и теперь ждал ответа от сына. А сказать ему было нечего. Пауза затягивалась, а в голову ничего не приходило, и лейтенант уже был готов провалиться сквозь землю, считая это наилучшим выходом из ситуации. Спас его осторожный стук в дверь.

– Кто там?

В проеме приоткрывшейся двери появилась голова дворецкого.

– Господин Магу, к вам штаб-капитан Печев и лейтенант Червоноозерский.

– Проси.

Первым вошел высокий штаб-капитан в мундире гвардейского егерского полка. На левой щеке – шрам, судя по всему, оставленный шпагой. За ним безуспешно пытался спрятаться Анатоль. После обязательной процедуры представления штаб-капитан сразу перешел к делу. Чувствовалось, что в роли секунданта он выступает далеко не в первый раз.

– Итак, примирения не будет?

Алекс отрицательно покачал головой.

– И вы выбираете пистолеты.

– Да.

– Предлагаю завтра в десять часов на Синей речке. Дистанция пятьдесят шагов, сходитесь по команде. Первый выстрел делается произвольно, второй стреляет с той же дистанции. Можно прикрыться пистолетом. Из чьих пистолетов стреляться, определит жребий. Кстати, у вас есть дуэльная пара? На всякий случай я прихватил свою. Надо будет только отвезти пистолеты к оружейнику, чтобы он их зарядил и опечатал. Вызов доктора я беру на себя. Кажется, мы все оговорили. Или что-то упустили?

– Вроде все. Осталось только дождаться секундантов противника.

Те заявились буквально четверть часа спустя. Переговоры были недолгими, все условия Алекса Магу – приняты, на смертельной дуэли секунданты Полярного не настаивали, а выстрел с пятидесяти шагов имел невысокие шансы стать смертельным. Пороховой заряд для гладкоствольных дуэльных пистолетов был существенно меньше, чем для боевых. Выполнив свои обязанности, секунданты покинули дом Магу, а Алексу еще предстояло выдержать разговор с матерью.

Ирен Магу была не только любящей матерью, но и умной женщиной, она не стала устраивать сыну сцен и трепать ему нервы.

– Извини, мама, но я не могу не вмешаться, когда в моем присутствии женщин бьют по лицу, даже если она…

– А это не могла быть продуманная провокация?

– Вряд ли. Еще днем я и сам не знал, что вечером окажусь в «Триатоне», а между нашим с Анатолем приходом и их появлением прошло слишком мало времени, чтобы можно было что-нибудь спланировать и организовать.

– Хорошо, если так, – согласилась Ирен. – Постарайся сегодня лечь пораньше и не ешь завтра с утра.

– Конечно, мама, я так и сделаю.

Алекс попытался последовать разумному совету матери, но долго ворочался в постели и уснуть смог только далеко за полночь. Уже в семь его подняли, а в восемь прибыли секунданты. Анатоль был необычайно собран и серьезен.

– Готов?

– Как штык. Карета тоже готова.

Штаб-капитан Печев держался абсолютно естественно и был спокоен.

– Тогда поехали. Доктор сразу прибудет на место.

Еще полтора добирались до Синей речки. Ехали в основном молча, все, о чем можно было говорить, уже было оговорено. Прибыв на место, штаб-капитан щелкнул крышкой карманных часов.

– Мы – первые, господа. До начала еще полчаса.

Алекс осмотрел место будущей дуэли. Место, действительно, было удобное и для этой цели, видимо, использовалось постоянно. Место уединенное, подъезды удобные, и от города не очень далеко.

– Я бы посоветовал вам выбрать левую сторону. Тогда солнце будет хоть немного, но мешать вашему противнику.

– Благодарю, господин штаб-капитан.

Послышался стук копыт, и из зарослей выехал крытый черный возок.

– Доктор приехал, – заметил Анатоль.

Следом за медиком приехала карета с противником и его секундантами. Причем экипаж был не наемный, а собственный. Судя по этому факту, поэт или кто-то из его секундантов не бедствовал. С виду держался Полярный хорошо, но волнение проявлялось в некоторой порывистости жестов. Старший из секундантов поэта предложил обоим дуэлянтам:

– Господа, в последний раз предлагаю вам принести извинения и примириться.

Оба отказались. Анатоль воткнул в землю саблю, от которой отсчитали по двадцать шагов в обе стороны. Еще раз повторили правила дуэли. Секунданты кинули жребий – выпала пара пистолетов штаб-капитана Печева. Убедившись в целости восковых печатей, ящик открыли. Первым взял пистолет поэт, лейтенант забрал оставшийся.

– Лейтенант, ваша сторона – левая, – штаб-капитан выделил последнее слово.

Алекс понимающе кивнул.

– К барьеру, господа!

Лейтенант встал на отмеченное секундантами место. Взглянул на стоящую напротив цель. Он старался не думать о нем, как о человеке. Цель она и есть цель. Был бы в руке привычный «гранд», можно было бы стрелять и отсюда, но для незнакомого дуэльного пистолета дистанция великовата. Что делать, стрелять отсюда, имея невысокие шансы попасть, или подойти поближе? С одной стороны, тогда и противник вряд ли попадет и дуэль на этом закончится бескровно. С другой – надо же наказать эту скотину, а для этого следует подойти ближе. Алекс сбросил накинутую на плечи шинель.

– Сходитесь, господа!

Алекс едва успел сделать шаг, как его противник вскинул пистолет, не трогаясь с места, и после двухсекундной задержки выстрелил. Пуля свистнула где-то очень близко, лейтенанту показалось, что его волосы ощутили поток взбудораженного воздуха. Неплохой выстрел. Но теперь пришла его очередь.

Когда дым рассеялся, Алекс увидел, что поэт встал боком, уменьшая поражаемую площадь, и прикрыл бок пистолетом.

Рука с оружием пошла вверх. Ветра почти нет, поправку делать не нужно, но и без ветра рассеивание пуль на таком расстоянии превращает выстрел в лотерею. Случайность важнее искусства стрелка.

– Остановитесь, господа! Лейтенант, опустите оружие!

Алекс опустил пистолет и обернулся посмотреть, кто это рискнул прервать дуэль. Ну, конечно, жандармы! Кто же еще! Молоденький ротмистр и три усача-унтера.

– Все присутствующие арестованы, – продолжил ротмистр, – следуйте за нами. Лейтенант Магу, отдайте пистолет.

Пистолет Алекс отдал. Стрельба по жандармам в его планы не входила. В ходе дуэли никто не пострадал, значит, строго не накажут. Алекс надеялся встретить вечер в родном доме. У офицеров даже не стали забирать сабли. Рассевшись по своим экипажам, участники дуэли поехали обратно в город. Возглавлял колонну возок жандармов.

Холодное оружие у них отобрали в жандармском управлении. Потом они написали объяснения. Затем всех отпустили. Всех, кроме лейтенанта Магу. Ночь Алекс провел в одиночной камере. Весь следующий день его никто не беспокоил. Лейтенант никак не мог решить, хороший это признак или плохой. Пришли за ним только на второй день. В казенном кабинете его ожидал жандармский штаб-ротмистр. Затягивать беседу жандарм не стал, сразу перешел к делу.