– Вы в курсе, господин лейтенант, что нарушили императорский указ, запрещающий дуэли?

– Да, господин штаб-ротмистр.

– В таком случае тяжесть наказания, надеюсь, не покажется вам чрезмерной.

От этих слов Алекс не на шутку напрягся. Жандарм торжественно изрек:

– В течение трех лет, считая от сегодняшнего дня, вам запрещено появляться в столице под страхом ареста и последующего предания суду. Вам все понятно?

– Да, господин штаб-ротмистр.

– Тогда распишитесь, что ознакомлены. Вот здесь.

Алекс пробежал глазами и подмахнул подсунутую ротмистром бумагу.

– У вас есть двадцать четыре часа на то, чтобы покинуть столицу.

– И ради этого стоило два дня держать меня в камере?

– Хе-хе, – усмехнулся ротмистр.

После выполнения всех формальностей налет казенщины с жандарма слетел, и выражение его лица стало вполне человеческим.

– Мы бы вас и отпустили, лейтенант, но кто-то доложил туда, – палец ротмистра указал на потолок, – до самого императора дошло. Обычно в таких случаях высылкой из столицы не отделываются. Вот начальство и решило придержать вас, чтобы под рукой были. А то ищи-свищи вас потом по всей Руоссии. Были, знаете ли, прецеденты. Но то ли имя вашего папаши роль сыграло, то ли собственные ваши заслуги император учел, но отделались вы легко. Как и ваш противник. Всего-то три года высылки.

Алекс дослушал жандарма до конца, не перебивая.

– Спасибо, господин ротмистр, просветили. Вот только для того, чтобы покинуть столицу мне придется потратить двадцать шесть часов.

– Это почему же? – заинтересовался жандарм. – До сей поры всем хватало, никто не жаловался.

– Сейчас полдень, а ближайший поезд в направлении, которое мне требуется, отправляется завтра в два часа пополудни.

– Ступайте, лейтенант, никто вас за эти два часа не хватится. Вещички свои при выходе получите. Вахмистр! Проводите господина лейтенанта к выходу.

Состав, неторопливо постукивая на стыках рельсов, приближался к конечной точке своего маршрута – Червонодару. Здесь железная дорога заканчивалась. Были планы протянуть ее дальше на юг, но пока они только планами и оставались. В Червонодаре лейтенанту предстояло пересесть в почтовую карету, чтобы спустя двое суток добраться до Текуля. За окном уже проплывали городские окраины, когда Алекс вытащил из саквояжа свой «гранд» в кобуре и повесил его на ремень. В столице огнестрельное оружие офицеры не носили, разве что при исполнении, а в Текуле без револьвера никто из них на улицу не выходил.

На платформу Алекс спустился одним из последних, когда основной поток пассажиров уже схлынул. Едва он сделал несколько шагов, как увидел трех жандармов, стоявших поперек платформы. Они просто стояли, а людской поток обтекал их с обеих сторон, но в животе у лейтенанта неприятно засосало, не иначе как это за ним. Предчувствия его не обманули.

– Лейтенант Магу? – поинтересовался старший из жандармов.

– Да. А в чем, собственно…

– У нас ордер на ваш арест. Сдайте оружие!

– А ордер я могу увидеть?

Бумагу ему предъявили. Все было оформлено правильно, сопротивляться и протестовать – бесполезно. Взгляд задержался на подписи. «Подполковник Дережицкий», очень интересно. Значит, этот арест не связан с недавними событиями в столице, скорее, какие-то местные дела. Под напряженными взглядами жандармов Алекс отцепил саблю, не ту, парадную, а простую, и снял с ремня кобуру с «грандом». Один из жандармов взял его оружие, второй подхватил чемодан. Хорошо хоть карманы не заставили выворачивать у всех на виду.

– Следуйте за мной, – приказал старший.

Так, под конвоем, он вышел на привокзальную площадь. Здесь их ждал запряженный парой лошадей закрытый черный возок с зарешеченными окнами, предназначенный для перевозки особо опасных арестантов. На облучке сидел кучер, а к возку были привязаны две верховые лошади. Перед Алексом распахнули низенькую дверцу. Прежде чем залезть внутрь, лейтенант рискнул спросить:

– За что хоть меня арестовали?

– С заключенными разговаривать запрещено, – отрезал державший дверь жандарм. – Залезай.

Пригнув голову, Алекс нырнул внутрь. Пахнуло потом и мочой. Однако нос быстро привык к таким запахам, и лейтенант вскоре перестал замечать их. Щелкнул запор. Двое жандармов взобрались в седла, третий занял место на облучке рядом с кучером. Щелкнул кнут, поехали. Алекс порадовался, что арестовали его в середине весны, а не в разгар летней жары. Тогда бы внутри была настоящая баня, только без воды. А сейчас условия внутри были вполне приемлемыми. Тем более что возок предназначался для двоих арестантов, а везли одного Алекса. Даже можно было нормально вытянуть ноги. Только неизвестность угнетала. Единственное, что было абсолютно понятно – везут его в Текуль. Оставалось только дождаться конца путешествия и получить все разъяснения от того, кто подписал ордер на его арест.

Первое время лейтенант пытался анализировать ситуацию, чтобы понять, чем вызван его арест. Связан ли он с событиями в столице, или что-то такое произошло за время его отсутствия, что и привело его в это средство передвижения, но о чем он не знает. И связано ли это с предупреждением отца? Однако вскоре стала очевидна полная бесполезность этого занятия, и Алекс стал просто смотреть в окно, убивая время в пути на разглядывание проплывавших за грязным стеклом весенних пейзажей.

А степь уже ожила после недолгой южной зимы. Это там, в столице, в это время вполне еще может пойти снег. А здесь глаз радовался яркой сочной зелени. Цветов еще не было, но они вот-вот должны были появиться. И тогда к зеленому добавятся желтый и красный. А потом безжалостное солнце все перекрасит в цвет пожухлой, высохшей травы.

По дороге частенько попадались населенные местечки. Несколько раз в них даже останавливались, чтобы напоить лошадей. И арестанта заодно. Когда уже стемнело и возок в очередной раз остановился, Алекс понял, что они остановились на ночлег. Щелкнул запор, и дверца распахнулась.

– Выходи!

Выбравшись наружу, лейтенант еще раз попытался разговорить конвоиров, и опять безуспешно. На ночь его заперли в камеру полицейского участка. Жандармы еще долго ругались с полицейскими, выбивая для Алекса отдельное помещение. В свою очередь он попытался выбить у жандармов ужин, но получил жесткий ответ:

– Вот приедем в Текуль, там вас на довольствие и поставят, а сейчас – не положено.

Однако засыпать под урчание пустого живота лейтенанту все-таки не пришлось, выход нашелся быстро. Алекс дал денег дежурному полицейскому, и он за долю малую сбегал в местный кабак, пока тот еще не закрылся, и продовольственная проблема была решена. Здорово выручила шинель, послужившая матрасом и одеялом одновременно. Утром лейтенант опять отправил дежурного в кабак, но едва тот вернулся, как заявились жандармы. К счастью, они не стали возражать, чтобы Алекс взял завтрак с собой.