Через два часа проверки мы с Хэйди знали всю историю. Вероника Харрис давно ненавидела всех нас. И все, что она натворила, было сделано назло клубу.

Теперь было понятно, почему она была так против крупных инвестиций весь этот год. Ее воровство обнаружилось бы мгновенно. Я хотела проверить счета других клиентов Вероники, но она клялась, что только однажды взяла деньги у одного врача, но очень скоро восполнила недостачу из наших денег. Надо было бы вызвать полицию и «Скорую помощь». Голова у меня просто раскалывалась.

Я закрыла последний гроссбух и повернулась к Хэйди.

– Пошли отсюда, – с трудом произнесла я. Вероника села на заднее сиденье. Хэйди захлопнула дверь и повернулась ко мне.

– Нам надо отвезти ее к прокурору, – сказала она,

Дождь лил как из ведра. Я дрожала от холода.

– Нет. Она должна сама рассказать все женщинам. Им решать.

– Ты уверена?

– Да.

На самом деле я считала, что нам лучше было бы найти хорошего киллера.

Но эти ребята никогда не появляются тогда, когда больше всего нужны.

Гроза превратилась в библейский потоп. По дорогам неслись широкие, быстрые потоки воды, похожие на реки.

Когда я вышла из машины возле дома Марты, у меня моментально промокли ноги. Это было очень неприятное ощущение, которое, впрочем, соответствовало всему сегодняшнему дню.

Все члены клуба собрались уже в гостиной. На улице было сумеречно из-за грозы, хотя было еще не поздно. Марта зажгла свет. Лето закончилось.

Женщины по доброте душевной позволили Beронике не только встретиться лицом к лицу с теми, кого она обворовала, но и выступить в свою защиту.

Я предварила ее покаяние небольшим вступлением, рассказав коротко о том, что произошло. Потом встала Вероника и поведала всю правду о своих грязных делах.

Все это было похоже на колдовство.

Через три минуты после того, как она начала говорить, я вдруг поняла, что эта дрянь превратила свои признания в своеобразное церковное воскресное покаяние.

Для тех, кто не методист, объясняю. Те из нас, кто чувствует себя сильно в чем-то виноватым, может встать перед всеми в церкви и вслух покаяться. Так мы просим прощения у бога и ищем поддержку у своих братьев по вере.

Как форма духовного очищения, покаяние очень полезно. Но в качестве наказания за нарушение закона, на мой взгляд, это слишком слабая мера.

Вероника не знала, как положено каяться, но взяла очень верный тон. Вся моя сегодняшняя злость на нее испарилась, уступив место смирению. Каждое предложение она начинала словами: «Как учит нас Библия…»

Она говорила минут пятнадцать. Речь ее изобиловала словами «гордыня» и «слепота». Я ожидала услышать от нее «стыд» и «позор», но так и не услышала.

Посмотрев на лица женщин, я увидела, что они купились на это. К тому времени, когда Вероника закончила и женщины попросили ее выйти, я была готова к худшему.

Предчувствие меня не обмануло. Разумеется, они все были религиозными людьми, особенно Долли. Как это часто случается с одинокими людьми, она готова была всех прощать, понимать и всем сопереживать.

– Я не могу видеть, как она страдает. Думаю, мы должны дать ей еще один шанс, – сказала она, вставая. – Конечно, не без контроля. Надо ее проверять. Я заерзала на стуле, приготовившись вмешаться, но Хэйди удержала меня за руку.

– Это сработает, я думаю, – добавила моя мать.

– Вы позволите ей избежать наказания? – возмутилась все же я.

– Мы не хотим ее наказывать. Мы хотим дать ей шанс сделать что-нибудь хорошее в жизни, – сказала мне мать.

– Она обокрала вас! – закричала я.

– Может быть, мы сами в этом виноваты. Мы никогда не обращались с ней как с равной, особенно ты, София.

Замечательно! Теперь я виновата в том, что была груба с Аль Капоне в юбке.

– Я никогда не думала, что до этого дойдет, – заикаясь, добавила Агнес. – Насколько плохо дело?

Тут я встала, чтобы вернуть их на землю.

– Она украла у вас около двух миллионов долларов наличными. Эти деньги пропали.

Лица женщин побледнели. Я продолжила, чтобы закрепить успех:

– Она должна сесть за это в тюрьму. Если мы не сделаем этого, это сделает кто-нибудь из ее других клиентов. Они, возможно, тоже пострадали. Она сказала, что крала только у нас, но можно ли ей верить?

Последовало долгое молчание.

– Что мы собираемся делать? – спросила Агнес наконец.

– О чем вы говорите? Она застрахована на миллион долларов, если вы помните, на случай потери работы. Она в любой момент может уволиться, снять эти деньги и улизнуть. Если мы не заявим на нее, мы станем соучастницами преступления!.. – завопила я.

Тут я сама должна покаяться. Эту страховку в свое время предложила я, чтобы как-то уладить нашу обоюдную враждебность. Добрые дела никогда не остаются безнаказанными.

– И что будет с Вероникой?

Я промолчала, все и так было ясно.

И вдруг я взглянула на Агнес и вспомнила, как она поступила с Инигоу Стаутом. Она добилась своего, не сделав ни одного выстрела.

Может быть, она была права?

Все молчали, и в конце концов я успокоилась. Это были их деньги, и их право казнить и миловать.

– У меня есть идея, – сказала я громко, нарушая тишину в комнате.

Моя идея заключалась в том, что следовало срочно что-то предпринять. Увы, мне надо было как-то объединить вместе две противоположные вещи. Я должна была сделать так, чтобы Вероника Харрис больше не запускала руки в деньги членов клуба, а с другой стороны, надо было выполнить желание женщин и предоставить Веронике еще один шанс.

Я напряженно думала об этом, когда мы втроем вышли из дома Марты. Я поглядывала искоса на Веронику, пытаясь решить про себя, искренне ли она раскаивается в том, что сделала.

Вероника не облегчала мне задачи. Смирение на ее лице уже сменилось злостью.

– Ну, гений ты наш, в чем заключается твоя идея? – спросила она меня с вызовом.

– Моя идея в том, что я подвезу вас к офису, и оттуда вы поедете куда-нибудь пообедать. А через два часа обе вернетесь в офис.

– Это твоя идея? – фыркнула Вероника.

Я кивнула.

– Чушь собачья.

Хэйди идея тоже не понравилась. Она была доброй девушкой, но очень любила всех членов клуба. Она явно боялась, что, оставшись наедине с Вероникой, надает ей по шее или расквасит нос.