– Страдание составляет часть жизни. Ничего не происходит случайно. Верь в себя, верь в свои силы. И ничего не бойся. Помнишь, что тебе сказала Этэрэя?

– Она сказала, что страх делает нас несвободными.

Легкий ветерок пронесся над ней, пробудив воспоминание о Великой Матери Алхимии.

– Еще она сказала о горизонте… – И Нина воспроизвела: – «Смотри на горизонт и не останавливайся. Под солнцем и за снежными вершинами тебя ждет мир, которого ты еще не видела. Тебе предстоит покорить его. Но он может принадлежать лишь отважным сердцам…» Это запало мне в душу, – продолжала девочка Шестой Луны. – Я понимаю, дорогая Джолия, ты хочешь вернуть меня к мысли о долге, о том, что мне следует быть отважной, но я…

– Да, Нина, ты должна быть отважной, чтобы достойно противостоять Злу, – перебила Артемизия Албореа мудрая старуха, сама держась из последних сил. Её алхимическая энергия иссякала на глазах, она становилась все более и более прозрачной. Джолии требовалось срочно подкрепиться Джиролумой.

Послышалось долгожданное пение Гуги, закружившейся над стенами плавучего замка.

– Все, возвращаемся домой. Попробуем там привести в чувство Рокси. – Нина сунула в карман найденную цифру, подхватила Талдомы и помогла Джолии вывезти на панцире из Замка не подающую признаков жизни подругу.

За воротами их встретил бодрящий утренний воздух. На клумбах распустились цветы. Заклятие, поразившее Замок на Вода, перестало действовать. Обретение второй части Золотого Числа разорвало цепь Зла, и Дверь Каоса начала быстро терять энергию.

Увидев их, Гуги спланировала и села на единственную ногу, приветственно кивая, в клюве она держала утерянный Джолией компас Всеточкимира.

– Вот уж спасибо так спасибо! – обрадовалась черепаха. – У меня не было времени нырнуть и поискать на дне реки мой магический компас.

И она с огромным трудом взгромоздилась на широкую спину золотой птицы.

Свистнув, Гуги легко взлетела и понесла их в родную Венецию. Рокси без движения покоилась на мягких крыльях, а сидевшая рядом Нина шептала подруге на ушко:

– Мы здесь, мы вместе летим домой. Летим, чтобы жить… чтобы жить!

– Семь фиолетовых раскаленных браслетов на левом запястье и семь красных – на правом. С этими украшениям ты будешь висеть прямо перед Дверью Каоса, пока Нина не явится освободить тебя. И вас обоих поглотит вечная пустота! Спираль, которая уничтожит жизнь и свет, перемелет ваши косточки! – исходя слюной от самодовольства, вещал князь Каркон, стоя нос к носу перед своей жертвой.

Ческо висел в воздухе, руки разведены в стороны, пышущие жаром браслеты, надетые на них, были прикреплены веревками из Тензиума к потолку Комнаты Планет. Он пытался пинать князя свободно болтающимися ногами, но раскаленные браслеты и энергия, исходящая от ужасной Двери Каоса, пресекали любые его попытки к сопротивлению. При каждом движении он чувствовал, как кожу обжигает жар металлических браслетов, изобретенных Карконом. Он уже не испытывал боли, утеряв всяческие ощущения.

Карконианская пытка состояла в том, чтобы замучить его до полусмерти, но при этом не сжечь живьем.

– Жар раскаленных браслетов не вызовет у тебя ожогов. Я не хочу, чтобы ты умер так быстро. Ты умрешь, как только твое сердце уступит слабости и страху, – продолжал, гнусно ухмыляясь, Магистр Магикум.

– Ты, как стервятник падалью, питаешься страданиями других, и поэтому тебе не дано понять, в чем красота жизни. – Голос Ческо звучал едва слышно, но Каркон прекрасно его услышал, и слова эти подействовали ему на нервы.

– У тебя еще есть силы злить меня?! Тебе недостаточно мучений, которым ты подвергаешься? – взъярился Каркон, размахивая Пандемоном.

С его помощью князь и произвел те огненные браслеты, что сверкали теперь на руках мальчика. Такие кольца новый алхимический меч Каркона был способен производить в любых количествах, достаточно было нажать на первые две красные жемчужины, вправленные в серебряную ручку.

Ческо посмотрел на Дверь Каоса, пульсирующую прямо перед ним раскаленной магмой. Даже через запотевшие стекла очков мальчик мог разглядеть бешеное вращение её губительной спирали. Он сделал попытку протереть очки, но окружавшие его запястья фиолетовые и красные огненные кольца браслетов не позволили ему этого сделать.

Дряхлый призрак Джакопо Борио, сидевший в дальнем углу комнаты рядом с парой Очковых Змей – охранниц Двери Каоса, наслаждался зрелищем медленно умирающего Ческо. Довольно потирая уже частично прозрачные руки, он со злорадством обратился к испытывающему муки мальчику:

– Тебе не дадут ни есть, ни пить. И никто не сможет спасти тебя. Даже если Нина и украла одну часть Золотого Числа, у нее нет выхода: чтобы заполучить тебя, она должна будет сложить оружие перед Алхимией Тьмы…

– Ох, как я хочу видеть эту соплячку на коленях! – перебил его Каркон с пеной на губах, потрясая Пандемоном. – Она должна будет умолять меня, чтобы я тебя освободил. Пусть отдает назад цифру, которую она у меня украла! Эта ведьма сумела победить Клауса фон Димберга, но теперь ей прийдется иметь дело со мной! Иначе ты умрешь! Умрешь!

Стоявший рядом с хозяином Вишиоло с противной ухмылкой почесывал горб. Сидящие на лавке у стены Алвиз и Барбесса нагло улыбались: вид Ческо, висящего, как колбаса, смешил их до безумия.

– Нина никогда не встанет перед тобой на колени! Никогда! Она смелая и сумеет уничтожить тебя! – собрав последние силы, выговорил мальчик и закрыл глаза от усталости.

В ответ Каркон только расхохотался. Его хохот был прерван звонким голосом Ливио. Юный призрак с надвинутыми на глаза капюшоном материализовался рядом с отцом, отгоняя ногой Очковых Змей, которые со злобным шипением отползли к центру комнаты.

– Она настоящая и очень ловкая алхимичка, я недооценил её, – признался юный призрак. – Мне так и не удалось заморочить ей голову, хотя я был близок к этому. Она уже была в моих руках, готовая сдаться, как тут…

Ливио не закончил фразы, поскольку Каркон нетерпеливо перебил его:

– Что опять у тебя не так? Рассказывай!

Юноша с магнетическими глазами, потупив взгляд, стал тихо объяснять, что запер девочку Шестой Луны в комнате Замка на Воде.

– Что?! – взревел Каркон. – Ты хочешь сказать, что эта ведьма отыскала еще одну часть Золотого Числа?!

Каркона трясло. Вот уж он никак не рассчитывал, что девчонка, разобравшаяся с тайником Крепости Шпандау, так быстро доберется до второго тайника.

– Я не знаю ничего про вторую часть Числа, – отрицательно замотал головой Ливио. – Я оставил её до того, как она встретилась с каменным стражем Замка. Может быть, Густав Готембауер её остановил. А я был вынужден бежать, потому что неожиданно появилась Джолия, та самая черепаха, о которой я читал в старинных книгах по алхимии. Она носит магический ошейник, который обладает огромной силой, – закончил расстроенный юноша.