– Я не ослышался? Ты назвал нас пидорами?

Глеб отстегнул ремень и встал, прикидывая, с кого из Братьев начать в случае перехода от слов к делу. Но ситуацию спасло объявление пилота по громкой связи:

– Идем на посадку. Проверьте ремни. Мне за вас по жопе получать совсем неохота.

Все трое нехотя заняли прежние места и пристегнулись.

Вертолет, выровнявшись, начал снижение.

– Еще потолкуем, – заверил Талос, прежде чем створки десантного отсека распахнулись и внутрь ворвался поднятый винтами песок.

– Наконец-то! – Снаружи, придерживая шлем, стоял сержант Киров с отделением. – Только вас ждем! Шевелись! Эй, там, вашу мать! – крикнул он, стукнув кулаком в борт. – Особое приглашение нужно?! Открепляйте эту хрень живее!

– Рядовой Преклов, – представился Анатолий, выкатываясь наружу. – Можно просто Химера.

– Ага, хрень, я запомню!

Створки «Авроры» сомкнулись, и огромная винтокрылая машина взлетела, оставив своих недавних пассажиров в вихре красной пыли.

– Вы, четверо! – обвел сержант пальцем личный состав «Алтая». – Держаться возле меня! Никакой самодеятельности без приказа! На связи! – отвернулся он, сунув ладонь под шлем. – Так точно! Вас понял! Выдвигаемся! Отделение, слушай мою команду! – проорал Киров, поправляя автомат. – Идем в город! Дистанция между звеньями – тридцать метров! Ориентир – вон та здоровая хибара! – указал он на почерневшие остатки многоквартирного дома. – Обходим ее и продолжаем двигаться в том же направлении! Не терять визуальный контакт с соседним звеном! Все ясно?! Вперед!

Штурмовики выстроились цепью и пошли. Сержант со звеном «Алтая» оказались в ее центре.

Несмотря на раннее утро, температура уже поднялась до градуса, далекого от прохлады. Старшие Братья то и дело совали руку под забрало, вытирая испарину, и Глеб, наблюдая за их мучениями, радовался, что находится внутри кондиционируемого «Ивана», а не орошает потом сухую красную землю Африки, простирающуюся во все стороны, кроме севера. Там, заслоняя горизонт, раскинулся Йоханнесбург – огромное, рваное и прожженное лоскутное одеяло, сотканное на руинах погибшего города. Он, словно куча дерьма, растекался от центра, возвышающегося остатками высотных зданий, ко все более низким окраинам – беспорядочному нагромождению халуп, построенных из всего, что только можно пустить в дело. Именно к такой окраине и приближалось второе отделение под командованием сержанта Кирова.

– Черт. Сюда бы пару-тройку бульдозеров пустить впереди пехоты, – заметил Колосс. – Это ж сраный лабиринт.

– Отставить разговоры, – бросил Киров через плечо, взяв СГК-5 на изготовку. – Смотрите в оба. Черножопые скоро просекут фишку, и тогда только поспевай не зевай. Главное – меня не подстрелите, салаги.

– Будь спокоен, сержант, – обнадежил Талос. – Ты в зачет не идешь.

Отделение углублялось все дальше в трущобы. И по мере продвижения соседние звенья все реже оказывались в зоне прямой видимости. Лишенная всякого плана и логики застройка становилась плотнее. Преклову приходилось демонстрировать чудеса пилотирования, чтобы провести «Химеру» между стен, не снеся их.

– Дьявол. Ну и вонища, – Киров шагал, стараясь обходить валяющиеся под ногами отбросы и при этом не спускать глаз с теснящихся по сторонам халуп. – Ага, – указал он стволом на промелькнувшую впереди фигуру, – забегали, твари. Скоро жди гостей.

– Сгинь! – Талос пинком отправил замешкавшегося безоружного негра сквозь стену ближайшей лачуги. Тот с грохотом пролетел внутрь, разнеся по пути заваленный грязными мисками стол, и затих. Через вновь образовавшийся дверной проем было видно забившуюся в угол женщину с двумя прижавшимися к ее ногам детьми. – Срань господня. Они в самом деле такие черные или просто воду экономят?

– Ты еще не видел черных, – ответил сержант, не оборачиваясь. – Местные по сравнению с ними – бисквит под сахарной пудрой. А вот нигерийцы… Те аж фиолетовым отливают.

Слева, метрах в пятидесяти, раздались выстрелы.

– Началось! – Киров прижался спиной к стене и махнул рукой вперед, глядя на «Химеру» и «Ивана». – Давай, броня, глянь, что там, – после чего вышел на частоту отделения: – Звенья один, два, доложите обстановку.

– Прикрывайте, – Глеб поднял щит, но не успел сделать шага, как слева, ревя двигателем, выскочил странной конструкции автомобиль и, затормозив на пересечении проезжей части и проулка, по которому двигалось звено два нуля один, открыл стрельбу. Установленный в кузове пулемет успел дать короткую очередь, прежде чем пушка «Химеры» и картечница «Ивана» размолотили стрелка вместе с машиной. Водитель вдавил педаль газа. Пикап дернулся вперед, волоча оторванный задний мост. Картечница ухнула еще несколько раз, и изрешеченная кабина зарылась в ближайшую лачугу. У Глеба за спиной застрекотал «Феникс».

– Блядь! Они везде! – проревел Талос, поливая из двух стволов наполнившийся неграми проулок.

Тут и там на крышах замигали вспышки. Глеб почувствовал, как щит завибрировал от принятой на себя очереди. Еще несколько пуль угодили в правое плечо и шлем.

Курсовой пулемет «Химеры», изрыгая пламя, резал жестяные и фанерные стены, в то время как трехтонная машина отступала прямо по лачугам.

– Берегись!

Глеб обернулся на крик Колосса и, заметив стремительно растущую белую трассу гранаты, выставил щит. Взрыв оторвал «Ивана» от земли и бросил в сторону. Контузии не было. Три сантиметра стали, титана и кевлара погасили ударную волну. Кувыркающийся перед глазами мир остановился на сжираемом пламенем небе. Глеб отбросил горящий лист фанеры и, поднявшись, тут же получил очередь в голову. Одна из пуль, попав в забрало, оставила небольшой скол на бронестекле, за которым посреди огня, дыма и разнесенной утвари обритый налысо негр отчаянно пытался передернуть затвор автомата. Невезучий стрелок дергал за рукоять, безуспешно стараясь выбросить переклинивший патрон, а глаза смотрели с такой ненавистью, что казалось – еще немного, и из них хлынет струя напалма. В следующую секунду заряд картечи оторвал ему правую руку вместе с частью грудной клетки и шеи. Фонтанирующий кровью труп свалился в груду досок, моментально окрасившуюся алым. Перешагнув через него, Глеб двинулся в сторону, откуда несся заглушающий все прочее грохот главного орудия «Химеры». Щит, изрядно покореженный, оказался полезен не только в качестве укрытия, но и как средство для расчистки завалов. Работая им на манер бульдозерного ножа, Глеб выбрался в проулок и, поливаемый автоматным огнем, бросился к отступающему звену.

– Где сержант?! – крикнул он, поравнявшись с заряжающим подствольник Талосом.

– Убит! Жри, бля! – послал он ВОГ в дверной проем, откуда только что прозвучал выстрел. В халупе ухнуло, из-под выгнувшейся жестяной крыши повалил дым.

– Принимаю командование звеном на себя! Занять круговую оборону! Как поняли?!

– Уже! – отозвался Талос.

– Понял! – прокричал Колосс за спиной, дав секундную передышку «Фениксу».