меня интересовало, как продвигаются тренировки. У нас не было гулей, а просить ни у кого не хотелось, так что отрабатывать ловлю приходилось на манекенах. Кроме того, псари и ловчие использовали экзоскелет «витязь», которому постарались придать хоть какое-то сходство с гулем. Однако это было не совсем то, что нужно, так как доспех сильно уступал настоящему гулю в скорости. Можно даже сказать, имел с ним по этому параметру мало общего. Так что, когда я заявился на полигон, где тренировались люди Рудаева, то сразу выслушал от главного псаря список претензий по поводу отсутствия реального гуля.

— Ничем пока не могу вам помочь, Прокофий Васильевич, — ответил я, когда Псарь закончил тираду. — К глубокому моему сожалению, поверьте. Одалживаться я не хочу, а в свободной продаже гулей, как вы понимаете, нет. Так что придётся вашим людям постараться. Пусть их и вас стимулирует то, что все вы станете вассалами рода Скуратовых.

— Вы полагаете, что гули нападут на ваш удел? — после паузы спросил Рудаев. — У меня складывается впечатление, что вы, господин барон, в этом даже уверены.

— Возможно. Вы будете готовы к этому времени?

Секунд десять мы смотрели друг другу в глаза. Наконец, Псарь кивнул.

— Раз надо, значит, будем. Вы рассчитываете поймать двенадцать гулей?

— Это вы мне скажите, Прокофий Васильевич, сможем мы ли заполучить столько тварей?

— Маловероятно. Я бы даже сказал, исключено. Люди не готовы к такому. Хорошо, если добудем двух-трёх.

— Маловато.

Старик хмыкнул.

— Даже для Дикой охоты это был бы шикарный результат. Я назвал такие цифры только потому, что у нас есть сети.

Ладно, Рудаеву виднее. В конце концов, он опытный Псарь и знает, что говорит. Три против ничего — это отлично.

— Что с симуранами? Они готовы?

— Собачки, конечно, подросли. Но, опять же, у них не было тренировок с реальными гулями. Это плохо.

— Вот и получат первый опыт. Я на вас рассчитываю, Прокофий Васильевич. Не подведите.

— Постараюсь, господин барон. Но лучше быть реалистами. Чудес не ждите. В принципе, будет важнее всего сохранить людей и симуранов. Это если говорить напрямик.

— Всегда только так и делайте. Я не капризный ребёнок и не требую невозможного. Прошу лишь сделать всё, что окажется в ваших силах.

Рудаев кивнул. Было видно, что мои слова пришлись ему по сердцу.

— Не сомневайтесь, Ваша Милость. Троих гулей мы вам добудем.

Через час мне доложили, что в замок прибыл Кирилл. Тот самый, из Серого клана, которому пришлось покинуть нас, когда к власти пришёл его брат, ярый противник примирения с Зелёными.

— Он чист, Ваша Милость, — сказала Аглая, отвечавшая в этот день за охрану. — Мы его тщательно обыскали и ничего не нашли. Но стоит ли принимать его? Серые нам враждебны.

— Уже нет. И потом, это мой бывший одноклассник. Он не приехал бы, чтобы меня убить. Тут что-то поважнее. Пригласи его, будь добра.

— Нам присутствовать на встрече?

— Не нужно. Уверен, я справлюсь, если что.

— Как прикажете, Ваша Милость.

Через минуту вошёл Кирилл. Неуверенно улыбнулся.

— Привет, — я приблизился, подал руку. — Сколько лет, сколько зим. Какими судьбами? Я уж думал, тебя к нам больше не отпустят.

Кирилл пожал мою ладонь, снова улыбнулся и кивнул. Сказал:

— Было время, да… К сожалению. Все мы служим роду, и не всегда наши желания имеют значение. Кроме тебя, конечно. Ты-то сам себе хозяин.

— Лишь отчасти. Но да, некоторая свобода действий имеется. Садись, — я указал на кресло и сам устроился напротив. — Хочешь чего-нибудь?

— Нет, спасибо. Я по делу, вообще-то.

— Серьёзно? А я уж было решил, что просто соскучился по бывшему однокласснику.

— Это тоже. Честно. Однако имею поручение от брата. Он теперь глава клана. Ну, да ты знаешь.

Я кивнул. Ещё бы нет!

— И что он тебе поручил?

— Мы держим курс на примирение. Теперь уже однозначно. Однако в свете того, что совсем недавно наша политика была кардинально противоположна, ни один из других зелёных родов не станет иметь с нами дело.

— Не понимаю, почему.

— Видишь ли… Мой брат… Тот, который был главой клана до этого, неплохо постарался подгадить всем зелёным родам. Кроме твоего. Видимо, потому что не принимал тебя всерьёз.

— Теперь ясно. Значит, вся надежда на меня? Я должен подать пример остальным?

— Не должен, Коля. Но было бы здорово. Мы действительно хотим прекратить эту глупую вражду.

— Похвально. И я обеими руками «за». Вот только сдаётся мне, дело не только в том, что я единственный не пострадал от действий твоего брата. Царствие ему небесное. И, уж конечно, не в том, что мы с тобой учились вместе какое-то время. Думаю, меня выбрали, прежде всего, потому что я нуждаюсь в ресурсах для восстановления контроля над уделом. Так?

Кирилл пожал плечами.

— Возможно. Мне об этом прямо не говорили, но вполне допускаю, что так и есть.

— Ладно, что твой брат предлагает?

— Солдат, технику, серебро и деньги.

— Щедро. А на каких условиях?

— Родственных, — с лёгким смущением ответил Кирилл. — Тебе придётся жениться на моей сестре.

— Понятно. Не удивлён. Было бы странно, если б мне всё это предложили просто за лояльность. Однако на таких условиях я могу получить ресурсы много, от кого. Зачем мне жениться именно на девушке из Серого клана?

— Думаю, тебе лучше обсудить это с моим братом. Мне поручено передать тебе предложение, но не вести переговоры.

Я побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Размер приданого зависит от степени заинтересованности рода в союзе со мной. Если предложение Серого клана окажется исключительным, то почему бы его не принять? Объединяться с кем-то из Зелёных мне смысла нет. По той простой причине, что мой род истреблён, а скоро та же участь постигнет и Пешковых. Это ослабит наш клан, так как он станет малочисленней остальных. И это проблема. Нужно вливание новых человеческих ресурсов. С этой точки зрения вступить в союз с Серыми очень даже правильно. Однако подобный шаг наверняка потребует одобрения Шувалова как главы клана. Сейчас он его вряд ли даст. Но после падения Пешковых, когда Зелёные окажутся в уязвимой позиции, — вполне