Закатываю глаза.

— Нет. Почему мне кажется, что ты знаком с Принцессой?

Обычно я не доверяю всяким чуйкам, но сейчас она просто визжит о том, что Костя что-то не договаривает. Опять.

— Я со многими жабами знаком. Да и вы на них падки.

— Колись.

— Колюсь. Та, кого вы называете Принцессой, — из Варгарона. Если честно, эта вампирша даже немного постарше меня.

— Да ла-а-а-адно? — Другими глазами рассматриваю Принцессу. Это ж с кем я переспал на эмоциях? — Стоп! Вампирша⁈ Это которые кровь сосут⁈ Демонесса же, мать твою! Не вампирша! Ты достал меня путать! Сколько можно-то⁈

— Которые сосут, ага. Попробуйте на днях, я как понял, вы ценитель. Директор просто глупенький и путается в терминологии, а я ему подыграл, чтобы не будоражить. Демоны, как их тут ошибочно называют, — это потомки вампиров из Варгарона. Ну, как эльфы произошли от альвов, так и демоны от вампиров. Селекция, кровосмешение и расовая деградация творят чудеса. Советую не рассказывать директору об этом — а то совсем бедолага с ума сойдёт и кто знает, что вытворит. Скажем так, ваша Принцесса — прародитель директора, вот он и почувствовал родство.

— Это какой-то… бред…

— Неужели? А по мне, мастер, у вас пробелы с логикой. Знаете, стереотипы о вампирах во многих мирах одинаковые и в них есть много общего. Например, они отличные псионики, но магия их заключена в крови. Вспомните, каким образом вампиры набирают себе послушные орды, м?

Секунду туплю, а потом… Резко вскакиваю на ноги, подхожу к одной из нимф с волчьим хвостом, убираю серые волосы с шеи, рассматриваю. И нахожу…

Две аккуратные, почти зажившие ранки.

Проверяю вторую нимфу, третью… У всех одно и то же.

— Твою ж…

— Верно, мастер. Не стоит оставлять спящих и голодных вампирш наедине с едой. Вы думали, что она отсыпается, а она… питалась. Неужто вас не смущало то, что к говяжьим стейкам с картошкой она так и не притронулась?

Ну точно… Нимфы же монстры из анклава и с ними правила неуязвимости в анклаве не работают.

— Ты знал. — Я сажусь на пол, потираю пальцами глаза.

— Конечно, знал. Мне было интересно, чем всё обернётся. Вы можете не переживать, ваша Принцесса, скорее всего, последняя чистокровная вампирша в этом мире. Остальные — недовампиры, величающие себя гордым названием демоны.

Перебиваю:

— Почему она здесь?

— А? Ну вот так сложилось. Судьба…

— Нет. Не верю. Что-то тут не сходится. Странная девочка в Гнезде, которую никто не знал, потом появление жабы… Последняя вампирша решила вдруг стать моим питомцем? Это не случайность.

— Ох, мастер-мастер, устал я заливать своей мудростью ваши бездонные дыры некомпетентности, хе-хе… Разумеется, вы не пуп земной, к которому тянется всё уникальное. Вы носитель моей силы, забыли? Вампирша почувствовала чёрный эфир. А та девочка была её иллюзией, магией. Это заметил бы любой идиот, не в обиду вашей гениальности, мастер. Думаю, вампирша стала пробуждаться, почувствовав магию старого мира.

— Почему она пришла ко мне, а не к Норане? Она тоже с чёрным эфиром и была тут до меня.

— Норана намного слабее вас, не зря же она просто мой запасной вариант, хе-хе. В ней нет и десятой части того, что унаследовали от меня вы, мастер. Полагаю, что вампирша её даже не заметила.

Всё это время Принцесса сидит и смотрит на меня. Наш разговор с Костей, похоже, её совсем не волнует.

— Как ты с ней связан? Почему она тянется на твой чёрный эфир?

— Кто знает. Она была сестрёнкой одной очень верной моей последовательницы. Без понятия, зачем она явилась. Может, обиделась, что я её когда-то убил, а потом сделал вампиром. Кстати, это было забавно. Помню, как рассёк её на две половинки, а потом склеил, укусил и… хе-хе… не скажу, что ещё я с ней потом сделал, но все были довольны.

— Костя, конкретней. Что ей от тебя надо? Почему она пришла? Почему была жабой?

— О, мастер, а вот это… интересные вопросы, на которые я, разумеется, не отвечу по очень важным и хитрым причинам. По крайней мере до тех пор, пока вы не доберётесь до Гурум-Хупа.

— Да при чём тут Гурум-Хуп⁈

— При всём, мастер. Ох как при всём… — И Костя становится серьёзнее: — Вампирше можете доверять. Она не предаст. Я за неё ручаюсь.

Он не врёт.

Какое-то время молчу. Поднимаю взгляд на неподвижный череп на подставке.

— Ты ведь всё это подстроил, да? Ты знал, что Принцесса придёт ко мне. Ты это спланировал. Скажи мне… давно ли всё идёт по твоему плану, Костя?

— Очень давно, мастер, — всё так же серьёзно отвечает он. — Вы же это и так знали, а я не особо-то и скрывал.

— И что будет в конце? Каков благополучный исход твоего плана?

— О, а вот тут начинается самое загадочное. Если я об этом расскажу, то изменю то, что должно случиться. Поэтому живите и страдайте в незнании. До поры до времени.

И хохочет. Задорно, искренне, весело и одновременно… зловеще.

Ясно. И все мы в его плане лишь маленькие и незначительные пешки.

Нет.

Я не пешка, мой костлявый друг. Может быть, ты в это не веришь, но…

Не стоит недооценивать тридцатилетних людей из другого мира…

* * *

Просыпаюсь я с петухами. Тьфу ты, с Тииной. Но рано утром и под бубнёж Кости:

«Мастер, вам никто не говорил, что постоянные и случайные связи до добра не доводят? Я, конечно, не пропагандирую добрые поступки, но что ж вы себя так не бережёте? Сейчас начнутся любовные треугольники, ревность, борьба за единственного, судя по всему, настоящего мужчину в Аббатстве…»

Встаю, натягиваю на себя кожаные штаны и шёлковую рубаху, а поверх фирменную мантию Академии Эфира.

Тихо фыркаю, мысленно отвечаю:

«Что поделать, я типичный мужлан, не способный удержаться от соблазна».

«Понима-а-а-аю… Только не забывайте про виноградного друга».

«Чего?»

«Ну, виноградный друг… Знаете, появляется такой между ног от постоянных хаотичных связей. И не забывайте про расовые болячки. То, что не берёт альвийку, возьмёт человека. Их вообще зараза не берёт, но носители они профессиональные. Проснётесь ночью оттого, что ОН отвалился. Буквально. Что делать будете, а? Считай, смысл жизни потерян».

«Какого хрена ты опять несёшь, Костя…»

Подхожу к тазу с водой, умываюсь, чищу зубы специальной средневековой щёткой.

«Я предупредил, мастер. Так, а теперь меняемся».

Морщусь.

«Прямо сейчас? Карнавал только вечером».

«Мастер, ну хватит. Мы оба знаем, что вы в любой момент можете меня, так сказать, изгнать из своего тела. О, и хорошая новость. Проглатывать катализатор больше не обязательно, раз уж между нами образовалась такая тесная связь. Никому из нас не понравились туалетные приключения, правда же? Хотя признаю, давно я не испытывал такого… физиологического опыта».

И это правда. Уверенность в этом у нас с Костей одна на двоих. Из разряда тех, где ты знаешь, что тут нет никаких уловок.

«Костя, мне надо тебя предупреждать, что если ты сделаешь что-то слишком…»

Он перебивает:

«Не переживайте, несмотря на свою феноменальную экстравагантность и кажущуюся непредсказуемость я всё ещё умнее и обаятельнее всех жителей Аббатства, вместе взятых. Я не создам вам… слишком много проблем. Это не в моих интересах, вы же знаете. Всего лишь небольшое приключение. Думаете, легко быть черепом? Впервые за тысячи лет у меня появился шанс вкусить радость никчёмной жизни смертного! Посетить настоящий бал! Эх, были времена…»

«Не бал, а карнавал».

«Да какая разница, кого я бал».

Вздыхаю.

«Не забывай, ты расскажешь мне всё о…»

«Да расскажу, расскажу. О пауках и почему они знают то, чего знать не должны. И даже поделюсь догадками, что им от вас нужно. Могу намекнуть: скорее всего, им больше нужен я, чем вы. Но они не рискуют связываться со мной напрямую. Я с пауками уже бодался пару раз, и это плачевно для них закончилось. Слышали об Ордене Закатной Звезды?»

«Нет…»

«Инквизиторы Аббатства ему неформально подчиняются. Что-то вроде религиозных фанатиков и главных врагов пауков. Так вот, Орден создал я. Парочка фокусов, моя обаятельность, толика хитрости, плюс актёрское мастерство в роли Святого Божества — и вуаля: у меня своя автономная секта, обожающая совать в глазницы пауков палки с чавкающим звуком. Знали бы вы, как они сейчас заняты друг другом, у-у-у-у! Такие интриги, такая борьба… Одной человеческой жизни не хватит обо всём рассказать. Но зато у меня появился свободный денёк, чтобы развлечься. Ну? Меняемся?»

Я встаю перед спящей Тииной. Тёмная, грациозная, опасная хищница мирно спит, тихо посапывая. Наволочка